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Oggi esploreremo il Canale di Panama: come è stato costruito, la sua importanza a livello mondiale e perché l'ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha rilasciato dichiarazioni controverse sulla sua rivendicazione per gli Stati Uniti.
Il Canale di Panama è una delle vie d'acqua più importanti al mondo, che collega l'oceano Atlantico e l'oceano Pacifico. Permette alle navi di risparmiare migliaia di chilometri sulle loro rotte, rivoluzionando il commercio marittimo. Ma come è nata questa meraviglia dell'ingegneria, perché è così importante per l'economia globale e cosa si nasconde dietro le dichiarazioni di Trump al riguardo?
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Brevemente sul Canale di Panama
Il Canale di Panama è un corso d'acqua artificiale di Panama, lungo 82 chilometri. Collega il Mar dei Caraibi all'Oceano Pacifico, attraversando il punto più stretto dell'istmo di Panama. È la rotta commerciale marittima più importante tra l'oceano Atlantico e quello Pacifico.
Il Canale di Panama non è solo una meraviglia dell'ingegneria, ma anche una componente cruciale della logistica globale. La sua costruzione è stata una testimonianza della determinazione umana e gli eventi attuali dimostrano che la sua importanza rimane intatta. Senza questa via d'acqua, il commercio internazionale sarebbe molto più complicato e l'economia globale funzionerebbe a un ritmo più lento.
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Chi ha iniziato a costruire il Canale di Panama?
L'idea di scavare un canale attraverso l'istmo di Panama per collegare l'oceano Atlantico e quello Pacifico risale al XVI secolo. Anche i conquistadores spagnoli, riconoscendo l'importanza strategica della zona, contemplarono la costruzione di questa via d'acqua. Tuttavia, solo nel XIX secolo vennero fatti seri sforzi.
Il primo tentativo di costruire il canale nell'allora provincia colombiana di Panama iniziò il 1° gennaio 1881. Il progetto fu ispirato dal diplomatico Ferdinand de Lesseps, che riuscì a raccogliere ingenti fondi in Francia, grazie agli enormi profitti ricavati dalla riuscita costruzione . del Canale di Suez.
Il piano prevedeva di costruire un canale a livello del mare, simile al Canale di Suez, per semplificare la costruzione. Tuttavia, le condizioni a Panama si rivelarono drasticamente diverse da quelle in Egitto. Le fitte giungle erano piene di serpenti velenosi, insetti e ragni. Inoltre, il clima tropicale, il territorio montuoso e, soprattutto, malattie tropicali come la malaria e la febbre gialla iniziarono a mietere vittime mortali tra i lavoratori. Migliaia di lavoratori morirono a causa di queste malattie e nel 1884 il tasso di mortalità era salito a più di 200 persone al mese.
Le difficoltà iniziali si trasformarono rapidamente in serie sfide ingegneristiche e logistiche. Costruire un canale a livello del mare in un terreno così difficile si è rivelato un processo molto più complesso e costoso del previsto. Invece del paesaggio sabbioso come quello del Canale di Suez, i costruttori dovettero fare i conti con rocce e una fitta vegetazione. Gli operai hanno dovuto ampliare costantemente gli scavi principali attraverso il Culebra Cut e ridurre gli angoli di pendenza per ridurre al minimo le frane nel canale.
Dopo diversi anni di lavoro e ingenti perdite finanziarie, l'impresa francese fallì. Nel 1889 la società di de Lesseps fallì e il progetto fu abbandonato. Il primo tentativo di costruzione del Canale di Panama costò la vita a 22,000 persone, principalmente a causa di malattie e incidenti durante i lavori.
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Gli Stati Uniti entrano in gioco
Dopo il fallimento dei francesi, gli Stati Uniti decisero di farsi carico della costruzione del canale. Tuttavia, la situazione fu complicata dall'instabilità politica. All'epoca Panama era una provincia della Colombia, dilaniata dalla guerra civile. Gli Stati Uniti decisero di aiutare la ribelle Panama a ottenere l'indipendenza bloccando il trasferimento delle truppe colombiane via mare. Gli Stati Uniti riconobbero quasi immediatamente il nuovo Paese. Tra gli Stati Uniti e Panama si stabilirono stretti legami ed entrambe le nazioni si scambiarono trattati di amicizia e cooperazione.
Il 16 novembre 1903, Philippe Bunau-Varilla, ambasciatore di Panama negli Stati Uniti, firmò il trattato Hay-Bunau-Varilla, che concedeva agli Stati Uniti il diritto di costruire e controllare la zona del Canale di Panama, nonché la sua difesa. Questo trattato conferì agli Stati Uniti alcuni diritti “perpetui” sul canale, ma l’articolo 22 limitò gli altri diritti a un periodo di locazione di 99 anni. Oltre al canale stesso, gli Stati Uniti ottennero il controllo anche di una striscia di terra larga 16 chilometri lungo il futuro percorso del canale. Tutto questo in cambio di 10 milioni di dollari e pagamenti annuali a Panama.
L'opinione pubblica colombiana era indignata per la perdita del suo territorio. Sotto la pressione del malcontento pubblico, il Senato colombiano respinse il trattato e informò il presidente Roosevelt che non ci sarebbe stato alcun canale. Tuttavia, gli Stati Uniti avevano già firmato un trattato con Panama, che si era separata dalla Colombia, quindi nessuna ulteriore dichiarazione avrebbe potuto fermare il processo di costruzione. Questo trattato consentiva agli Stati Uniti di costruire, rafforzare e controllare il canale in America Centrale. Il Congresso autorizzò inoltre la Commissione Walker a proporre possibili percorsi di canali a Panama e Nicaragua. Inizialmente i commissari favorirono la rotta nicaraguense.
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10 anni di costruzione del Canale di Panama
Gli Stati Uniti presero ufficialmente il controllo del canale il 4 maggio 1904, ereditando dai francesi un enorme disastro, insieme alle infrastrutture e alle attrezzature, la maggior parte delle quali erano in pessime condizioni.
La costruzione, iniziata nel 1904, segnò l'inizio di uno dei più grandi e ambiziosi progetti ingegneristici della storia. Gli americani, imparando dagli errori dei francesi, si concentrarono fin dall'inizio sul miglioramento delle condizioni di lavoro, dell'igiene e sulla lotta alle malattie tropicali.
Dott. William C. Gorgas ebbe un ruolo fondamentale nella lotta contro malattie come la malaria e la febbre gialla. Grazie al suo impegno vennero introdotti rigorosi programmi sanitari, tra cui il drenaggio delle zone umide, il controllo delle zanzare e misure di pulizia. Dopo due anni di intenso lavoro, le malattie trasmesse dalle zanzare sono state praticamente debellate.
Grazie a queste misure, il tasso di mortalità tra i lavoratori è stato notevolmente ridotto, il che è stato fondamentale per il successo del progetto. Uno dei compiti principali era la costruzione e la ristrutturazione di edifici, bar, alberghi, reti idriche, officine, magazzini e altre infrastrutture necessarie per le migliaia di lavoratori in arrivo. Nonostante questi enormi sforzi, circa 5,600 lavoratori persero la vita a causa di malattie e incidenti durante la fase americana della costruzione del canale.
Allo stesso tempo, gli ingegneri americani dovettero affrontare enormi sfide tecniche. Il concetto di canale a livello del mare fu abbandonato in favore di un sistema di chiuse che consentisse di sollevare e abbassare le navi a diverse quote.
La costruzione del Canale di Panama richiese ingenti lavori di sterro. Per scavare il canale e costruire le chiuse è stato necessario rimuovere milioni di metri cubi di terra e roccia. La sfida più grande è stata lo scavo del canale: è stato necessario rimuovere enormi quantità di terra per collegare la valle del fiume Chagres con l'oceano.
Per questo lavoro vennero utilizzati macchinari moderni (per l'epoca), come steam escavatori, draghe e locomotive. Un'altra meraviglia dell'ingegneria fu la costruzione delle chiuse, enormi strutture in cemento armato. Ogni chiusa era composta da due camere in cui entrava la nave; poi le camere si riempivano d'acqua o si svuotavano, sollevando o abbassando la nave al livello appropriato.
La costruzione del canale fu completata nel 1914.
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Il Canale di Panama è un sistema di chiuse e canali.
Il canale è costituito da laghi artificiali, diversi canali artificiali e tre serie di chiuse. Un ulteriore lago artificiale, il lago Alajuela, funge da riserva idrica per il canale.
Le chiuse originali sono larghe 33.5 metri e consentono il passaggio delle navi tipo Panamax. Il terzo, più ampio set di chiuse è stato costruito tra settembre 2007 e maggio 2016. Il canale navigabile esteso ha iniziato l'attività commerciale il 26 giugno 2016. Le nuove chiuse consentono il passaggio di imbarcazioni più grandi del tipo Neopanamax.
Il Canale di Panama rivoluzionò il commercio internazionale riducendo di oltre 13,000 km la distanza tra la costa orientale e quella occidentale degli Stati Uniti. Invece di navigare attorno all'intero continente sudamericano, le navi possono ora viaggiare rapidamente attraverso il Canale di Panama, risparmiando tempo e carburante. Ciò è particolarmente importante nel commercio, poiché merci come petrolio, grano, prodotti elettronici e veicoli attraversano il canale.
Il traffico annuale attraverso il canale è aumentato da circa 1,000 navi nel 1914, quando il canale fu inaugurato, a 14,702 navi nel 2008.
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Quali navi possono attraversare il Canale di Panama?
Inizialmente, la larghezza e la lunghezza delle navi che potevano attraversare il canale erano limitate dalle chiuse di Pedro Miguel. Le dimensioni delle navi erano limitate dalla profondità del canale, pari a 12.6 metri, mentre la loro altezza era limitata dalla campata principale del Ponte delle Americhe a Balboa. Le navi costruite entro questi limiti sono note come navi Panamax. Si tratta di imbarcazioni che rispettano le specifiche dimensionali delle chiuse originali del Canale di Panama. Hanno una lunghezza fino a 294.13 metri, una larghezza fino a 32.31 metri, un pescaggio fino a 12.04 metri e un'altezza fino a 57.91 metri sopra il livello dell'acqua.
Una nave cargo Panamax ha in genere una portata lorda di 65,000-80,000 tonnellate, ma la sua capacità di carico effettiva è limitata a circa 52,500 tonnellate a causa delle restrizioni di pescaggio. La nave più lunga ad aver mai attraversato il canale fu la Cercatore di San Juan (Ora Cercatore di Marcona). Questa petroliera per il trasporto di minerali e petrolio misura 296.57 metri di lunghezza e 32.31 metri di larghezza. È interessante notare che le moderne portaerei americane sono troppo grandi per passare attraverso il Canale di Panama.
Nel 2016, un progetto di ampliamento durato un decennio ha creato chiuse più grandi, consentendo alle navi più grandi di attraversare canali più profondi e larghi. Le dimensioni consentite delle imbarcazioni Neopanamax che possono utilizzare queste chiuse sono aumentate del 25% in lunghezza, del 51% in larghezza e del 26% in pescaggio. Queste navi sono più grandi delle imbarcazioni Panamax e possono attraversare le chiuse recentemente ampliate (inaugurate nel 2016). La loro lunghezza può raggiungere i 366 metri, la larghezza i 49 metri e il pescaggio si avvicina ai 15.2 metri.
Vale la pena menzionare anche le imbarcazioni specializzate. Tra queste rientrano le navi portacontainer, che utilizzano frequentemente il Canale di Panama per il trasporto rapido di merci tra la costa orientale degli Stati Uniti e l'Asia. Spesso si vedono transitare anche petroliere per il trasporto di petrolio, gas naturale e prodotti chimici. Si vedono spesso anche navi portarinfuse, che trasportano carichi alla rinfusa come grano o minerali. È difficile immaginare il Canale di Panama senza navi da crociera: le navi passeggeri lo attraversano, offrendo ai turisti un'esperienza indimenticabile.
Tariffe per il Canale di Panama
Come per le strade a pedaggio, le imbarcazioni che attraversano il canale devono pagare una tariffa per utilizzarlo. Le tariffe per il Canale di Panama sono stabilite dall'Autorità del Canale di Panama e dipendono dal tipo di imbarcazione, dalle sue dimensioni e dal tipo di carico.
Il pedaggio più alto mai imposto è stato il 14 aprile 2010, quando la nave da crociera Perla norvegese pagato $ 375,600.
Il costo medio di un viaggio su una nave portacontainer può aggirarsi tra i 450,000 e i 500,000 dollari. Una petroliera che trasporta petrolio o gas può costare circa 300,000-400,000 dollari. Il costo del passaggio per una nave cargo più piccola può variare dai 30,000 agli 80,000 dollari. Se si viaggia su uno yacht privato, la tariffa può variare da $ 1,500 a $ 5,000, a seconda delle dimensioni. Si tratta di cifre significative, se si considera il gran numero di imbarcazioni che attraversano il Canale di Panama.
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Come hanno fatto gli Stati Uniti a perdere il controllo del canale?
Dopo la seconda guerra mondiale, il controllo degli Stati Uniti sul canale e sull'area circostante divenne oggetto di controversia. Anche i rapporti tra Panama e gli Stati Uniti divennero sempre più tesi. Le richieste agli USA di trasferire il canale a Panama si fecero più forti dopo la crisi di Suez del 1956. La ragione di ciò fu che gli USA avevano usato pressioni finanziarie e diplomatiche per costringere Francia e Regno Unito ad abbandonare i loro tentativi di riprendere il controllo del canale di Suez. Canale, che era stato nazionalizzato dal regime egiziano.
La situazione divenne sempre più tesa. Si verificarono spesso scontri tra i panamensi e il personale militare statunitense addetto alla sorveglianza del Canale di Panama. La tragedia più significativa ebbe luogo il Giorno dei Martiri, il 9 gennaio 1964. Quel giorno, a Panama scoppiarono rivolte diffuse, che causarono la morte di circa 20 panamensi e 5 soldati americani. Bisogna fare qualcosa.
Dieci anni dopo, nel 1974, iniziarono i negoziati per raggiungere un accordo, che portarono ai trattati Torrijos-Carter. Il 7 settembre 1977 il trattato fu firmato dal presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter e dal leader di Panama Omar Torrijos.
Ciò diede inizio al processo di trasferimento del controllo del canale a Panama, a condizione che Panama firmasse un trattato che garantisse la neutralità del paese. L'accordo portò Panama ad assumere il pieno controllo del canale, che entrò in vigore a mezzogiorno del 31 dicembre 1999. La Panama Canal Authority (ACP) assunse quindi la gestione del canale. Il Canale di Panama continua a essere una delle principali fonti di reddito del Paese.
Prima del passaggio di consegne, il governo panamense aveva indetto una gara d'appalto internazionale per un contratto di 25 anni per la gestione dei porti container alle foci del canale, sui lati Atlantico e Pacifico. Il contratto non era correlato alle operazioni della Panama Canal Authority (ACP) o al canale stesso e fu assegnato alla Hutchison Whampoa, una compagnia di navigazione con sede a Hong Kong e di proprietà di Li Ka-Shing, un imprenditore e filantropo di Hong Kong.
Di conseguenza, molti credono che, di fatto, il controllo del canale sia nelle mani dei cinesi. Naturalmente questo non è gradito agli Stati Uniti.
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Gli Stati Uniti attaccheranno Panama?
Vale la pena notare che gli Stati Uniti avevano già invaso Panama a metà dicembre 1989, durante la presidenza di George H.W. Bush. L'obiettivo dell'invasione era deporre il governatore de facto di Panama, il generale Manuel Noriega, ricercato dalle autorità statunitensi per estorsione e traffico di droga. L'operazione Just Cause terminò alla fine di gennaio del 1990 con la resa di Noriega.
All'operazione parteciparono 27,000 soldati statunitensi, 23 dei quali persero la vita durante i combattimenti.
Il 21 dicembre 2024, il neoeletto presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha dichiarato che gli Stati Uniti dovrebbero riprendere il controllo del Canale di Panama. Sosteneva che le tariffe applicate da Panama alle navi americane erano “eccessive” e violavano i trattati Torrijos-Carter. Il giorno seguente, ha affermato che il canale “è nelle mani sbagliate”, riferendosi alla Cina.
Trump ha anche menzionato il ripristino del controllo degli Stati Uniti sul Canale di Panama durante la sua inaugurazione il 20 gennaio 2025. Ciò suggerisce che un intervento militare degli Stati Uniti a Panama, mirato a riprendere il controllo del canale, potrebbe essere previsto nel prossimo futuro.
Un'operazione del genere richiederebbe probabilmente il coinvolgimento di migliaia di soldati, ma resta da vedere se Trump e il Pentagono adotteranno tali misure. Per ora non possiamo far altro che osservare e aspettare.
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