Le cuffie antirumore sono dannose? Approfondimenti dagli audiologi

Se utilizzi cuffie antirumore per periodi prolungati e hai notato cambiamenti nel tuo udito, non sei il solo.

Gli audiologi nel Regno Unito hanno sollevato preoccupazioni circa il potenziale impatto delle cuffie antirumore sull'udito, in particolare tra i giovani. Il crescente numero di problemi legati all'udito ha spinto gli esperti a chiedere ulteriori ricerche sugli effetti a lungo termine delle tecnologie e dei dispositivi antirumore.

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Gli audiologi lanciano l'allarme

L'eco dei registratori di cassa nei supermercati o il sibilo di una macchina per l'espresso in un bar: il nostro cervello lavora costantemente per decodificare centinaia di suoni ogni giorno. Tuttavia, per alcuni, questi rumori di sottofondo possono diventare così opprimenti da distrarli dal riconoscimento di voci o notifiche. Questa è la realtà per Sophie, un'assistente amministrativa di 25 anni di Londra, a cui spesso viene detto che non sta ascoltando, che sta distraendo o che è "un po' fuori di sé".

"Anche se sento un rumore, non riesco a capire da dove proviene. So che è la voce di una persona, ma non riesco a individuarla abbastanza velocemente", ha detto. Sophie ha cercato aiuto da un audiologo privato per ulteriori test. Alla fine, le è stato diagnosticato un disturbo dell'elaborazione uditiva (APD), una condizione neurologica in cui il cervello fa fatica a comprendere suoni e parole pronunciate.

Il suo audiologo, insieme ad altri specialisti nel Regno Unito, chiede ulteriori ricerche per determinare se questa condizione sia collegata all'uso eccessivo di cuffie antirumore. Sophie è cresciuta in una zona rurale e ha notato cambiamenti nel suo udito solo qualche anno fa, quando si è trasferita a Londra per l'università. In particolare, ha iniziato ad avere difficoltà a identificare la provenienza dei suoni. Raramente frequentava le lezioni di persona; invece, le guardava online con i sottotitoli. La causa esatta dell'APD di Sophie rimane sconosciuta, ma il suo audiologo ritiene che il suo uso frequente di cuffie antirumore, che indossa fino a cinque ore al giorno, possa aver giocato un ruolo.

Altri audiologi concordano con questa visione, sottolineando la necessità di ulteriori ricerche sui potenziali effetti a lungo termine dell'uso prolungato di cuffie antirumore. Cinque dipartimenti di audiologia del National Health Service (NHS) hanno riferito alla BBC che c'è stato un aumento del numero di giovani indirizzati a loro dai medici di base con problemi di udito. Tuttavia, dopo l'esame, il loro udito è risultato normale, mentre la loro capacità di elaborare i suoni era compromessa.

Ciò che confonde ulteriormente gli specialisti è che l'APD è tipicamente associato a individui neurodivergenti o a coloro che hanno avuto lesioni cerebrali o infezioni alle orecchie durante l'infanzia. Tuttavia, sempre più pazienti con APD non rientrano in queste categorie, portando gli audiologi a chiedersi se fattori esterni, come le cuffie antirumore, possano contribuire a questa condizione.

Come funziona la riduzione del rumore?

Esistono due tipi principali di cancellazione del rumore: attiva e passiva. La cancellazione passiva del rumore utilizza il design fisico e i materiali delle cuffie per creare una barriera che riduce il rumore ambientale. Questo metodo, simile ai tappi per le orecchie, prevede un'imbottitura spessa e padiglioni auricolari sigillati ermeticamente che bloccano i suoni esterni, isolando efficacemente le orecchie dell'ascoltatore dall'ambiente, migliorando la chiarezza del suono senza la necessità di un intervento elettronico.

La tecnologia di cancellazione attiva del rumore funziona utilizzando microfoni minuscoli integrati nelle cuffie. Questi microfoni ascoltano i suoni intorno a te. Quindi, le cuffie generano un nuovo suono che è l'opposto del rumore. Questo nuovo suono è chiamato "anti-rumore". Quando l'anti-rumore si mescola con il rumore in arrivo, si annullano a vicenda. Questo processo è noto come "interferenza distruttiva". È simile a come due onde nell'oceano si incontrano e si attenuano a vicenda. Il risultato è un ambiente molto più silenzioso, che ti consente di ascoltare la musica o il silenzio in modo più chiaro.

Pratiche che comportano rischi

• Ascolto ad alto volume: Ascoltare regolarmente musica o altri contenuti audio ad alto volume può danneggiare gradualmente le delicate strutture presenti all'interno delle orecchie, portando nel tempo alla perdita dell'udito.
• Uso prolungato: Indossare le cuffie per lunghi periodi senza interruzioni aumenta il rischio di danni all'udito, poiché le orecchie sono esposte a suoni continui.
• Ignorare i primi segnali di perdita dell'udito:Ignorare sintomi come il ronzio nelle orecchie dopo aver utilizzato le cuffie può peggiorare la condizione.
• Mancanza di controllo del volume:L'assenza di funzionalità integrate di limitazione del volume nei dispositivi può portare ad ascoltare musica a livelli che nel tempo potrebbero diventare dannosi.

Anche se le cuffie antirumore possono migliorare notevolmente la qualità dell'ascolto riducendo il rumore di fondo, è importante utilizzarle in modo responsabile per evitare potenziali danni all'udito.

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Udito vs. ascolto

Renée Almeida, responsabile della clinica di audiologia per adulti presso l'Imperial College Healthcare NHS Trust, sottolinea l'importanza di sentire una varietà di suoni per aiutare il cervello a decidere su cosa concentrarsi. Nell'ultimo anno, il suo team ha notato un aumento dei giovani che cercano servizi per l'udito. Ha affermato: "C'è una differenza tra sentire e ascoltare. Stiamo assistendo a una riduzione delle capacità di ascolto".

Le cuffie antirumore offrono vantaggi, in particolare per la salute dell'orecchio a lungo termine, poiché la loro funzione di isolamento acustico può impedire ai rumori forti e ad alta frequenza di entrare nell'orecchio e causare danni, anche durante l'ascolto di musica.

Lisa Barber, curatrice della sezione tecnologia della rivista Which?, nota che questi dispositivi sono "esplosi in popolarità" negli ultimi anni. Tuttavia, il livello di trasparenza può variare da modello a modello. "Alcuni offrono solo la cancellazione passiva del rumore, dove un'imbottitura acustica tra le cuffie e le orecchie riduce il rumore ambientale", spiega. "Altri sono dotati di una modalità trasparenza, che consente di sentire un po' di rumore di fondo".

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Falsa realtà?

Tuttavia, Claire Benton, vicepresidente della British Academy of Audiology, suggerisce che bloccando i suoni quotidiani, come i clacson delle auto, il cervello potrebbe "dimenticare" come filtrare il rumore. "Hai quasi creato questo falso ambiente indossando le cuffie e ascoltando solo ciò che vuoi sentire. Non devi impegnarti", ha spiegato.

"Queste capacità di ascolto più complesse e di livello superiore nel tuo cervello non si sviluppano completamente fino alla tarda adolescenza. Quindi, se hai indossato cuffie antirumore e hai vissuto in questo mondo falso fino alla tarda adolescenza, stai in qualche modo ritardando la tua capacità di elaborare il parlato e il rumore", consiglia Benton.

Un sondaggio condotto nel Regno Unito nel 2024 dalla BAA e da ENT UK, un'organizzazione professionale che rappresenta la chirurgia otorinolaringoiatrica, ha rilevato che solo il 4% degli audiologi si considera ben informato sull'APD.

Per i maggiori di 16 anni, il Royal National ENT Hospital di Eastman è l'unica istituzione NHS in Inghilterra che offre una valutazione APD completa, con una lista d'attesa di nove mesi. La professoressa Doris-Eva Bamiyu, che conduce le valutazioni lì, spiega che la lunga attesa è in parte dovuta al tempo necessario per diagnosticare l'APD. "È un servizio costoso perché non è solo un audiogramma; il test può durare fino a due ore e richiede valutazioni aggiuntive. Per gli adulti, li indirizzo anche per una valutazione cognitiva e per i bambini, li indirizzo a uno psicologo".

Soprattutto dopo la pandemia, il comportamento e le interazioni con i materiali visivi e audio sono cambiati. Questo cambiamento è dovuto in parte a nuovi prodotti e tecnologie, nonché all'aumento dell'ansia negli ambienti rumorosi dopo il lockdown.

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Impatto sugli adolescenti

Al Great Ormond Street Hospital nel Regno Unito, c'è stata una crescente richiesta di valutazioni di bambini che hanno difficoltà a sentire certe parole in ambienti rumorosi. Ora è comune vedere persone che camminano all'aperto indossando cuffie antirumore, guardando video online con sottotitoli, nonostante non abbiano problemi a sentire l'audio. Un sondaggio YouGov ha rivelato che il 61% dei giovani di età compresa tra 18 e 24 anni preferisce guardare la TV con i sottotitoli abilitati.

La dott. ssa Angela Alexander, audiologa e proprietaria dell'organizzazione privata APD Support, è tra coloro che chiedono ulteriori ricerche sull'impatto delle cuffie antirumore sull'elaborazione uditiva, in particolare nei bambini. "Come sarà il futuro se non esploriamo questa connessione? Molti genitori e insegnanti credono che la soluzione alle difficoltà dei bambini legate al rumore sia semplicemente indossare tappi per le orecchie o cuffie antirumore".

Il dott. Amjad Mahmood, responsabile dell'audiologia al Great Ormond Street Hospital, ha sostenuto la richiesta di ulteriori ricerche. Ha notato un "aumento significativo della domanda" di valutazioni presso la grande clinica APD dell'ospedale per bambini sotto i 16 anni, "in particolare in relazione alle difficoltà osservate a scuola".

Trattare le difficoltà uditive può portare a miglioramenti significativi e alcuni pazienti possono guarire completamente. I cosiddetti esercizi di allenamento "word-in-noise", disponibili nelle app mobili, sono diventati un modo popolare per esercitarsi a distinguere il parlato dal rumore di fondo. Tuttavia, i metodi di allenamento possono variare e possono anche includere esercizi di discriminazione uditiva, come la differenziazione tra parole dal suono simile come "settanta" e "diciassette".

Microfoni e apparecchi acustici a basso guadagno possono anche essere forniti per assistere i pazienti in situazioni specifiche, come riunioni o contesti scolastici. Tuttavia, gli adulti che non fanno parte del sistema educativo non hanno diritto a questi dispositivi tramite il National Health Service.

"In questo momento, sento un ventilatore che gira sopra la mia testa, ma il mio cervello mi dice che non è qualcosa di cui devo preoccuparmi", afferma il dott. Alexander, descrivendo quella che è nota come analisi della scena uditiva. "È così che identifichiamo le minacce nel nostro ambiente, quindi mi sembra logico che i livelli di ansia aumenterebbero se il cervello di una persona non ricevesse più quei segnali di input che aiutano a distinguere ciò che è motivo di preoccupazione da ciò che non lo è".

Per migliorare la situazione, il dott. Alexander suggerisce di ridurre il tempo di utilizzo delle cuffie, di attivare la modalità trasparenza per amplificare il rumore di fondo e di indossare cuffie che non coprano completamente le orecchie.

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Come prevenire i danni all'udito?

Per ridurre al minimo il rischio di danni all'udito quando si utilizzano cuffie antirumore, è importante seguire alcune buone pratiche. Attenersi a queste linee guida non solo aiuta a proteggere l'udito, ma migliora anche la tua esperienza di ascolto complessiva:

• Imposta limiti di volume sicuri. Per proteggere l'udito, è importante mantenere il volume a un livello sicuro. Una buona regola pratica è quella di impostare il volume a non più del 60% del massimo. Questo può aiutare a prevenire l'esposizione a livelli di rumore dannosi che potrebbero portare alla perdita dell'udito.
• Fai delle pause regolari. Ascoltare l'audio per lunghi periodi può affaticare le orecchie. È essenziale fare delle pause ogni ora per far riposare le orecchie. Questo può ridurre il rischio di affaticamento dell'orecchio e danni a lungo termine.
• Utilizzare con saggezza le funzioni di eliminazione del rumore. Sfrutta le funzionalità di cancellazione del rumore per abbassare il volume. Riducendo il rumore di fondo, puoi ascoltare più chiaramente senza dover aumentare il volume.
• Tieni sotto controllo le tue abitudini di ascolto. Fai attenzione a quanto a lungo e quanto spesso usi le cuffie. Utilizzare app o funzionalità che tracciano le tue abitudini di ascolto può aiutarti a rimanere consapevole della tua esposizione al suono e apportare modifiche se necessario.
• Scegli la vestibilità giusta. Assicurati che le tue cuffie siano adatte e che offrano una buona tenuta. Una vestibilità corretta può migliorare l'efficacia della cancellazione del rumore, consentendoti di goderti il ​​suono a livelli di volume più bassi.
• Controllare eventuali segni di perdita dell'udito. Presta attenzione a qualsiasi segno di perdita dell'udito, come tinnito o difficoltà a comprendere il parlato. Se noti dei cambiamenti, è importante consultare uno specialista dell'udito per un consiglio.

Conclusioni

Wayne Wilson, professore associato presso la School of Health and Rehabilitation Sciences presso l'Università del Queensland, afferma che sono necessarie ulteriori ricerche sulla potenziale connessione. Tuttavia, nota che condurre uno studio controllato con così tante variabili potrebbe essere impegnativo. "Il diavolo è nei dettagli, poiché la risposta probabilmente dipende da fattori come i tipi di suoni, scene, rumore, cancellazione del rumore, durata della cancellazione del rumore, età del bambino e così via".

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Poiché l'uso di cuffie antirumore sta diventando sempre più comune, è fondamentale comprendere i potenziali effetti a lungo termine che questi dispositivi possono avere sullo sviluppo uditivo. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno la connessione tra la tecnologia antirumore e il disturbo dell'elaborazione uditiva (APD), gli esperti sottolineano l'importanza di ascoltare una varietà di suoni per un'elaborazione uditiva sana. Quindi, la prossima volta che ti ritrovi a indossare cuffie antirumore per un periodo prolungato, potrebbe essere una buona idea fermarti e fare una pausa.

Sophie ha in programma di iniziare il trattamento per il suo APD nei prossimi mesi e non vede l'ora di vedere cosa succederà in futuro. "Quando io e il mio ragazzo andiamo in un bar, a volte andiamo prima per evitare il rumore. È bello pensare che, dopo il trattamento, potrei riuscire a gestire meglio i luoghi più animati".

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