Un gruppo di astronomi ha fatto una scoperta di una vita che aiuterà a rispondere a domande pressanti sull'evoluzione delle stelle. Il gruppo è guidato dall'Evolutionary Research Initiative Fellow e Stephenson Professor of Physics and Astronomy Keivan Stassun. Nel 2017, il team di Stassun ha creato un nuovo modello che ha notevolmente migliorato il modo in cui vengono misurate le stelle. "Essere in grado di combinare tutti i diversi tipi di misurazioni in un'analisi coerente è stata sicuramente la chiave per decifrare le varie caratteristiche insolite di questo sistema stellare", ha affermato Stassun.
Il modello aiuta a prevedere i tipi di pianeti in orbita attorno a stelle lontane - esopianeti. È stato utilizzato per determinare le caratteristiche di oltre 100 stelle rilevate dal telescopio spaziale TESS e di altre 1000 stelle. Ma nulla avrebbe potuto preparare il team a ciò che questo nuovo sistema stellare binario, che in realtà è costituito da due stelle in orbita l'una contro l'altra, avrebbe potuto dir loro del nostro universo. Secondo Stassun, "questo tipo di stella è così insolito che, francamente, non penseremmo nemmeno di cercarla - nessuno l'ha mai vista prima!".
Stassun ha spiegato come diversi componenti chiave rendano questo sistema stellare binario estremamente raro. I sistemi stellari binari non sono rari nello spazio, ma una delle caratteristiche insolite di questo sistema è il suo orientamento. Se viste dalla Terra, le stelle si eclissano a vicenda. Ciò consente ai ricercatori di calcolare più facilmente importanti caratteristiche delle due stelle, come la loro massa e luminosità.
Inoltre, le stelle possono cambiare dimensione e luminosità in un processo noto come pulsazioni, e lo studio di queste pulsazioni consente agli astronomi di sondare la struttura interna delle stelle. Esistono due rari tipi di pulsazioni stellari, ognuno dei quali fornisce uno sguardo diverso alla struttura interna delle stelle. Una delle stelle di questo sistema stellare binario scoperto dal team di Stassun mostra un ibrido di entrambi i tipi. Inoltre, questa stella unica ha un forte campo magnetico, che è del tutto insolito per una stella pulsante ibrida, e che potrebbe essere un ingrediente chiave mancante nelle teorie esistenti per comprendere le prime fasi dell'evoluzione stellare.
Del resto, secondo Stassun, “questo è il primo caso di rilevamento di una di queste rare stelle ibride magnetiche pulsanti che fa parte di un ammasso stellare e, per di più, parte di un sistema binario eclissato. Sembra molto improbabile che TESS rilevi un'altra stella che abbia tutte queste caratteristiche insieme".
Scoperta di questo raro sistema stellare binario è un fantastico banco di prova per capire come le binarie stellari si evolvono nel tempo. Mentre la missione TESS continua a osservare vaste aree del cielo, i sistemi stellari come HD 149834 situati negli ammassi stellari possono aiutarci ad approfondire la nostra comprensione dell'evoluzione stellare.
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