L'innovativo strumento scientifico Compact Color Biofinder, sviluppato da un team di ricercatori dell'Università delle Hawaii a Manoa, potrebbe essere un punto di svolta nella ricerca di segni di vita extraterrestre.
La maggior parte dei materiali biologici, come amminoacidi, fossili, rocce sedimentarie, piante, microbi, proteine e lipidi, hanno forti segnali di fluorescenza organica che possono essere rilevati da speciali telecamere a scansione. In uno studio recentemente pubblicato su Nature Scientific Reports, il team di ricerca ha riferito che il Biofinder è così sensibile da poter rilevare con precisione i resti biologici di fossili di pesci che hanno 34-56 milioni di anni.
"Biofinder è il primo sistema del suo genere", ha affermato Anupam Mishra, capo sviluppatore di strumenti e ricercatore presso l'Istituto di geofisica e planetologia delle Hawaii presso la School of Ocean and Earth Sciences and Technology (SOEST) di UH Mānoa. "Attualmente, non esiste altra apparecchiatura in grado di rilevare quantità così piccole di bioresidui nelle pietre. Ulteriori vantaggi del biolocalizzatore sono che funziona da una distanza di diversi metri, registra video e può scansionare rapidamente una vasta area."
Trovare prove di resti biologici nel vasto panorama planetario è una sfida enorme. Quindi il team ha testato le capacità di rilevamento di Biofinder su antichi resti di pesci fossili del Green River e ha confermato i risultati con analisi spettroscopiche di laboratorio, microscopia elettronica a scansione e microscopia di imaging a fluorescenza.
"Ci sono alcune incognite sulla velocità con cui i resti biologici vengono sostituiti dai minerali durante il processo di fossilizzazione", ha detto Mishra. "Tuttavia, i nostri risultati confermano ancora una volta che i residui biologici possono persistere per milioni di anni e che l'uso dell'imaging a biofluorescenza può rilevare efficacemente queste tracce di residui in tempo reale".
La ricerca della vita - esistente o estinta - sui corpi planetari è uno degli obiettivi primari delle missioni di esplorazione planetaria condotte dalla NASA e da altre agenzie spaziali internazionali.
"Se Biofinder fosse montato su un rover su Marte o su un altro pianeta, potremmo scansionare vaste aree per rilevare rapidamente segni di vita passata, anche se l'organismo fosse piccolo, non facilmente visibile ai nostri occhi e morto da molti milioni di anni". disse Mishra. "Prevediamo che l'imaging a fluorescenza sarà fondamentale nelle future missioni della NASA per rilevare la materia organica e l'esistenza della vita su altri corpi planetari".
"Le capacità di Biofinder saranno fondamentali per il programma di difesa planetaria della NASA per rilevare in modo accurato e non invasivo contaminanti come microbi o rischi biologici extraterrestri", ha affermato Sonya J. Rowley, biologa del team e coautrice dello studio. Mishra ei suoi colleghi stanno facendo domanda per la possibilità di inviare il Biofinder in una futura missione della NASA.
"Il rilevamento di tali biomarcatori sarebbe una prova rivoluzionaria dell'esistenza della vita oltre il pianeta Terra", ha affermato Mishra.
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