Secondo gli scienziati, ogni anno circa 500 meteoriti sperimentano un viaggio infuocato attraverso l'atmosfera terrestre e cadono sulla superficie del nostro pianeta. La maggior parte di loro sono piuttosto piccoli e solo il 2% di essi può essere trovato. Mentre la maggior parte dei meteoriti non può essere recuperata dopo l'impatto perché finiscono negli oceani o in aree remote e difficili da raggiungere, altri impatti di meteoriti semplicemente non sono osservati o conosciuti.
Tuttavia, negli ultimi anni, le nuove tecnologie hanno aumentato il numero di rilevamenti di tali cadute. Il radar Doppler ha permesso di rilevare un numero maggiore di cadute di meteoriti e le reti di telecamere circolari hanno permesso di osservare gli oggetti. Inoltre, il maggiore utilizzo di dispositivi in auto e telecamere di sorveglianza ha consentito avvistamenti e dati più casuali sul potenziale meteoriti che cadono.
Ora gli scienziati hanno deciso di sfruttare i vantaggi dei droni per una ricerca automatizzata di piccoli meteoriti. I droni sono programmati per volare in uno schema di ricerca a griglia sul presunto campo di una recente caduta di meteoriti, scattando immagini sistematiche del suolo. L'intelligenza artificiale (AI) viene quindi utilizzata per cercare potenziali meteoriti nelle immagini.
Gli scienziati hanno testato più volte il loro impianto concettuale senza pilota, principalmente nell'area dell'incidente del meteorite del 2019 vicino a Walker Lake, in Nevada. Il loro classificatore di meteoriti utilizza una combinazione di "diverse reti neurali convoluzionali per riconoscere i meteoriti dalle immagini dei droni sul campo". La sua efficacia su un piccolo campione ha raggiunto l'81%.
Sebbene questo particolare test abbia rilevato una serie di falsi positivi per rocce precedentemente non identificate, il software è stato in grado di identificare correttamente i meteoriti di test posizionati dai ricercatori sul fondo di un lago asciutto in Nevada. Squadra è molto ottimista sulle potenzialità del suo sistema, soprattutto nella ricerca di piccoli meteoriti e nel loro rilevamento in regioni remote.
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