Gli scienziati hanno scoperto che Marte era abitabile molto prima di quanto si pensasse. La ricerca supporta l’idea che il campo magnetico protettivo che supportava un’atmosfera abitabile esisteva da più tempo di quanto si pensasse in precedenza. Le prove suggeriscono che la vita potrebbe essere esistita su Marte miliardi di anni fa.
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Ora Marte è freddo, secco e privo del suo campo magnetico protettivo. Gli scienziati stanno studiando il pianeta come un palcoscenico per aiutarli a capire se Marte un tempo era in grado di ospitare la vita e, in caso affermativo, quando avrebbe potuto esserlo. I ricercatori del Laboratorio di Paleomagnetismo di Harvard, presso la Facoltà di Scienze della Terra e Planetarie, si sono concentrati sullo scoprire quando si sono verificati determinati eventi sul Pianeta Rosso. Il loro nuovo articolo sulla rivista Nature Communications suggerisce che un campo magnetico su Marte che sosteneva la vita potrebbe essere esistito fino a circa 3,9 miliardi di anni fa. Questo è successivo ai 4,1 miliardi di anni stimati, suggerendo che potrebbe essere esistito per centinaia di milioni di anni in più di quanto pensassero gli scienziati.
Sarah Steele, studentessa della Griffin Graduate School of Arts and Sciences, ha condotto una ricerca utilizzando simulazioni e modelli computerizzati per stimare l'età del campo magnetico globale di Marte, o "dinamo".
Insieme all’autore senior Roger Fu, professore associato di scienze naturali John L. Loeb, il team ha rafforzato la teoria proposta per la prima volta l’anno scorso secondo cui la dinamo marziana, in grado di deviare i raggi cosmici dannosi, esiste da più tempo di quanto precedentemente stimato. Affermano che la dinamo marziana, che protegge dai raggi cosmici dannosi, esiste da più tempo di quanto suggerito dalle stime precedenti. I ricercatori hanno sviluppato le loro idee conducendo esperimenti che simulano il modo in cui i grandi crateri su Marte si raffreddano e si magnetizzano.
Questi bacini d'urto ben studiati sono noti per avere una debole magnetizzazione, il che ha portato i ricercatori a ipotizzare che si siano formati dopo lo spegnimento della dinamo. Questa ipotesi è stata avanzata sulla base dei principi di base del paleomagnetismo, ovvero lo studio del campo magnetico preistorico del pianeta.
Gli scienziati sanno che i minerali ferromagnetici nelle rocce si allineano con i campi magnetici circostanti quando la roccia è calda, ma questi piccoli campi vengono “bloccati” una volta che la roccia si raffredda. Ciò trasforma effettivamente i minerali in campi magnetici fossilizzati che potranno essere studiati tra miliardi di anni.
Osservando i bacini su Marte con deboli campi magnetici, gli scienziati hanno ipotizzato che si siano formati per la prima volta tra le rocce calde durante un periodo in cui non c'erano altri forti campi magnetici, dopo che il pianeta aveva smesso di agire come una dinamo. Tuttavia, ha detto Steele, il team di Harvard sostiene che un arresto così anticipato non è necessario per spiegare questi crateri in gran parte smagnetizzati.
Invece, sostengono che i crateri si siano formati quando la dinamo marziana stava subendo un’inversione di polarità – i poli nord e sud si sono scambiati di posto – il che, secondo le simulazioni al computer, potrebbe spiegare perché questi grandi bacini d’impatto oggi hanno solo segnali magnetici deboli. Anche sulla Terra si verifica un cambiamento nei poli magnetici ogni poche centinaia di migliaia di anni. "In sostanza, stiamo dimostrando che potrebbe non esserci mai stata una buona ragione per pensare che la dinamo marziana si sia spenta prima del previsto", ha detto Steele. I loro risultati si basano su lavori precedenti che per la prima volta hanno ribaltato le linee temporali esistenti per l’abitabilità di Marte.
Hanno usato il famoso meteorite marziano Allan Hills 84001 e il potente microscopio quantistico a diamante nel laboratorio di Fu per dedurre un campo magnetico più duraturo che esisteva fino a 3,9 miliardi di anni fa studiando diverse popolazioni magnetiche in sottili fette di roccia.
Steele dice che trovare buchi in una vecchia teoria è un po' snervante, ma sono stati "rovinati" da una comunità di esploratori planetari aperti a nuove interpretazioni e possibilità. "Stiamo cercando di rispondere a domande basilari e importanti su come le cose sono diventate come sono e anche sul perché l'intero sistema solare è così com'è", ha detto il ricercatore. “I campi magnetici planetari sono la nostra migliore sonda per molte di queste domande, e uno dei pochi modi in cui possiamo conoscere l’interno profondo e la storia primordiale dei pianeti”.
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