Le palle di fuoco verde brillante che hanno attraversato la Nuova Zelanda il mese scorso potrebbero finalmente avere una spiegazione.
Il 7 luglio 2022, una meteora verde brillante è stata vista schiantarsi contro lo Stretto di Cook tra l'Isola del Nord e l'Isola del Sud della Nuova Zelanda. La meteora, probabilmente di circa 1 m di diametro, colpì con una forza esplosiva equivalente a 1800 tonnellate di tritolo, provocando un potente boom sonico. Due settimane dopo, un'altra rara palla di fuoco verde è stata fotografata sopra Canterbury, nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda.
Le palle di fuoco sono meteore estremamente luminose, le cui dimensioni possono superare il metro. Ogni anno vengono registrate solo circa quattro palle di fuoco in una determinata regione, quindi perché così tante palle di fuoco illuminano il cielo sopra questa nazione insulare?
"Abbiamo assistito a un enorme aumento dei rapporti dalla Nuova Zelanda", ha affermato Robert Lunsford, coordinatore dei rapporti sulle palle di fuoco per l'American Meteor Society. Ora è più facile che mai segnalare un'auto tramite Fireballs Aotearoa. Fireballs Aotearoa è una collaborazione tra astronomi e scienziati civili per trovare meteoriti che hanno appena colpito la Terra. L'organizzazione no profit è entrata a far parte dell'International Meteor Organization, che raccoglie le osservazioni meteoriche da tutto il mondo e le rende più facili da trovare.
Quindi cosa conferisce a queste meteore la loro indimenticabile tonalità verde? Come dice questa spiegazione, se gli sciami meteorici, che possono durare diversi secondi, sono verdi dipende dalle dimensioni, dall'altitudine e dalla composizione chimica delle meteore.
"La fonte del colore verde nella lunga scia meteorica è confinata a una distanza di oltre 100 km", afferma Jack Baggaley, professore emerito di fisica e astronomia all'Università di Canterbury in Nuova Zelanda, che ha recentemente scritto un articolo sulla materia. Mentre meteore molto più piccole che viaggiano a 70 km al secondo entrano in collisione con l'atmosfera terrestre, le particelle solari ionizzano l'ossigeno nell'atmosfera superiore. Lo stesso processo crea le aurore verdi. Le palle di fuoco hanno origine più in basso, a meno di 60 km di altitudine, e il loro colore verde è creato da grossi corpi composti da metalli come nichel, ferro e magnesio.
È possibile che queste palle di fuoco siano legate alla pioggia di meteoriti delle Perseidi che si verifica ogni anno da metà luglio a fine agosto? Lunsford ha detto che l'alta velocità delle Perseidi potrebbe far brillare di verde gli atomi di ossigeno ionizzato quando le meteore attraversano l'atmosfera, ma non pensa che le palle di fuoco della Nuova Zelanda siano collegate alle Perseidi.
Quest'anno, le Perseidi vanno dal 17 luglio al 24 agosto e raggiungono il picco tra il 12 e il 13 agosto, quindi questa linea temporale non si allinea molto bene con le osservazioni di inizio luglio. Così come la geografia celeste: Perseo, il punto luminoso della pioggia di meteoriti delle Perseidi, è visibile solo nel cielo notturno dell'emisfero settentrionale.
"Le meteore delle Perseidi generalmente non sono visibili dalla Nuova Zelanda a causa della posizione meridionale delle isole", ha detto Lunsford, riassumendo la spiegazione, "anche se c'è la possibilità in una notte di massima attività di vedere un paio di tali meteore salire dal basso l'orizzonte settentrionale dalla parte più settentrionale dell'Isola del Nord."
Sfortunatamente, è probabile che il picco delle Perseidi di quest'anno sia meno impressionante rispetto agli anni passati. Questo perché il picco coincide con la luna piena di agosto, che scolorisce il cielo notturno e rende difficile vedere la maggior parte delle meteore.
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