Gli astronomi che utilizzano il James Webb Space Telescope (JWST) hanno fatto una scoperta scioccante che coinvolge una fredda nana bruna. Le ultime osservazioni del telescopio hanno rivelato emissioni di metano da questo corpo celeste, una scoperta sorprendente data la sua natura fredda e isolata.
Questa scoperta suggerisce che la nana bruna in questione potrebbe essere capace di generare aurore simili a quelle viste sulla Terra, Giove e Saturno. Le nane brune, caratterizzate da una massa intermedia tra i pianeti e le stelle, sono ampiamente distribuite nelle vicinanze del nostro Sole, ne sono state scoperte migliaia. L’anno scorso, a un team guidato da Jackie Faherty, uno scienziato senior e senior manager dell’educazione presso l’American Museum of Natural History, è stato concesso del tempo di osservazione su JWST per studiare da vicino una dozzina di nane brune.
Tra questi c'era CWISEP J193518.59-154620.3, meglio conosciuta come W1935, una nana bruna fredda situata a 47 anni luce di distanza. Scoperto congiuntamente dal volontario scientifico della comunità Dan Caselden e dal team CatWISE della NASA come parte del progetto Backyard Worlds: Planet 9, questo oggetto celeste vanta una temperatura superficiale di circa 400° Fahrenheit. Sebbene la sua massa rimanga alquanto incerta, le stime vanno da 35 a XNUMX volte quella di Giove.
Mentre studiava varie nane brune con JWST, il team di Faherty ha riscontrato un'intrigante anomalia nel W1935: la presenza di emissioni di metano, un fenomeno mai osservato in precedenza in tali corpi celesti. "Si prevede che il gas metano sia presente sui pianeti giganti e sulle nane brune, ma di solito lo vediamo assorbire la luce anziché brillare", ha detto Faherty. in un comunicato stampa. "All'inizio eravamo confusi da ciò che vedevamo, ma alla fine la scoperta si è trasformata in una vera emozione."
Ulteriori simulazioni al computer hanno prodotto un’altra scoperta: W1935 probabilmente mostra un’inversione di temperatura, dove l’atmosfera diventa più calda con l’altezza. Tuttavia, a differenza di questi pianeti, W1935 esiste in isolamento, privo di qualsiasi fonte di calore esterna riconoscibile, ha affermato il gruppo di ricerca. Ciò ha spinto i ricercatori a ipotizzare possibili spiegazioni per questa anomalia atmosferica.
I ricercatori hanno suggerito che W1935 potrebbe nascondere le aurore, sulla base di studi su Giove e Saturno, pianeti noti per emettere metano e sperimentare inversioni di temperatura.
Le aurore sono spesso causate dalle interazioni tra le particelle ad alta energia del Sole e il campo magnetico del pianeta e sono responsabili del bagliore abbagliante visto vicino alle regioni polari della Terra. Tuttavia, la mancanza di una stella ospite per W1935 complica questa spiegazione, dicono i ricercatori, perché il vento solare non può contribuire al processo.
Esiste però un’altra possibilità interessante: la presenza di un satellite attivo, non ancora scoperto, in orbita attorno a W1935. "Ogni volta che un astronomo punta JWST verso un oggetto, c'è la possibilità di una nuova, sorprendente scoperta", ha detto Faherty. “Le emissioni di metano non erano nei miei radar quando abbiamo avviato questo progetto, ma ora che sappiamo che potrebbero esserci e la spiegazione è così convincente, sono costantemente all'erta. Questo fa parte del modo in cui la scienza va avanti."
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