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Missione NASA OSIRIS-REx ha presentato i risultati dell'analisi dei campioni raccolti dall'asteroide Bennu, che gettano nuova luce sulle possibili origini della vita nel nostro sistema solare. Risultati, pubblicato pubblicati sulle riviste Nature e Nature Astronomy, indicano la presenza di elementi molecolari fondamentali per la vita e la prova di un antico ambiente acquatico.
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L'analisi dei campioni ha rivelato 14 dei 20 amminoacidi utilizzati dalla vita sulla Terra per creare proteine, nonché tutti e cinque i nucleotidi necessari per immagazzinare e trasmettere le informazioni genetiche. Inoltre, gli scienziati hanno scoperto concentrazioni di ammoniaca inaspettatamente elevate: circa 100 volte superiori ai livelli naturali presenti nei terreni terrestri.
"Missione NASA "OSIRIS-REx sta già riscrivendo il libro di testo su ciò che sappiamo sulle origini del nostro sistema solare", ha affermato Niki Fox, vicedirettore della Science Mission Directorate. NASA. "Gli asteroidi sono una capsula del tempo nella storia del nostro pianeta natale e i campioni di Bennu sono fondamentali per comprendere quali componenti del sistema solare esistessero prima che la vita sorgesse sulla Terra."
Il team di ricerca ha anche trovato tracce di 11 minerali associati a depositi di sale formati dall'evaporazione dell'acqua, il che suggerisce l'esistenza di un ambiente salino su Bennu o sul suo corpo originario. Questa scoperta fornisce informazioni sulle potenziali condizioni adatte a sostenere la vita nel primo Sistema Solare.
"Le prove che stiamo cercando sono così scarse che potrebbero essere facilmente distrutte o alterate dall'ambiente terrestre", ha affermato Danny Glavin, scienziato senior presso il NASA Space Flight Center. Goddardo NASA, che si occupa dello studio dei campioni. "Ecco perché alcune di queste nuove scoperte non sarebbero state possibili senza una missione di recupero campioni, attente misure di controllo della contaminazione e un'attenta conservazione di questo prezioso materiale proveniente da Bennu."
Sebbene queste scoperte non forniscano una prova diretta dell'esistenza della vita, suggeriscono che le condizioni necessarie per la sua origine erano prevalenti nel Sistema Solare primordiale. Ciò solleva la possibilità che la vita possa essersi formata su altri pianeti e lune. "Le nostre possibilità di trovare vita altrove stanno aumentando", ha detto Glavin in colloquio New York Times.
I campioni di Bennu presentano anche un intrigante enigma riguardante la chiralità degli amminoacidi. A differenza della vita sulla Terra, che utilizza prevalentemente amminoacidi levogiri, i campioni di Bennu contengono quantità uguali di entrambe le varietà, sia levogire che destrogire. Ciò solleva la questione di come e perché la vita sulla Terra abbia "svoltato a sinistra" nelle sue preferenze per gli amminoacidi.
NASA ha lanciato la missione OSIRIS-REx verso l'asteroide Bennu nel 2016 per ottenere informazioni sulla formazione del primo sistema solare. Si ritiene che Bennu, come altri asteroidi, contenga materiali primordiali risalenti alla nascita del Sistema Solare, avvenuta circa 4,5 miliardi di anni fa.
L'obiettivo principale della missione era raccogliere e riportare sulla Terra un campione incontaminato dalla superficie di Bennu, che potesse fornire prove inconfutabili dei componenti primordiali del Sistema Solare. Ci si aspettava che questo campione fornisse informazioni più accurate rispetto ai meteoriti, che subiscono notevoli cambiamenti quando attraversano l'atmosfera terrestre e cadono al suolo. Il 20 ottobre 2020, OSIRIS-REx ha raccolto con successo un campione da Bennu e lo ha riportato sulla Terra il 24 settembre 2023.
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