All'inizio di marzo, la NASA ha assegnato a Northrop Grumman un contratto da 84,5 milioni di dollari per la fornitura di motori a razzo per un razzo unico nel suo genere che lancerà una capsula con campioni di suolo provenienti da Marte.
Il Mars Ascent Vehicle sarà inviato sul Pianeta Rosso come parte di una missione robotica nel 2026. Lo scopo della missione è raccogliere campioni di roccia raccolti dal rover Perseverance della NASA, che è atterrato su Marte il mese scorso.
La missione Mars Sample Return sarà lanciata su due razzi nel 2026. La prima parte della missione sarà lanciata su un razzo statunitense e consegnerà un rover sulla superficie di Marte per raccogliere campioni raccolti da Perseverance e una rampa di lancio improvvisata con la navicella spaziale Mars Ascent.
Il rover caricherà campioni di roccia nella capsula. Mars Ascent lancerà quindi una scatola di campioni in orbita attorno al Pianeta Rosso, dove un veicolo spaziale dell'ESA lo afferrerà e lo riporterà sulla Terra. L'intera campagna per consegnare campioni da Marte costerà circa 7 miliardi di dollari e i materiali potranno essere restituiti sulla Terra entro il 2031.
Northrop Grumman ha vinto il contratto per il Mars Ascent Propulsion System, o MAPS, per "fornire propulsione e supporto al prodotto" per il programma di restituzione del campione di Marte. La NASA ha affermato che il contratto ha un valore potenziale di 60,2 milioni di dollari per i servizi di missione e un costo potenziale massimo di 84,5 milioni di dollari In base al contratto MAPS, Northrop Grumman fornirà sistemi di propulsione per il MAV, oltre ad altre attrezzature di supporto e servizi logistici.
In base alle precedenti limitazioni di progettazione, il Mars Ascent Vehicle non può essere più alto di 2,8 m e non più largo di 57 cm e la sua massa totale al decollo non deve superare i 400 kg. Secondo la NASA, Northrop Grumman ha una composizione brevettata di carburante solido per razzi che può essere utilizzata per il Mars Ascent Vehicle.
Northrop Grumman ha dichiarato in una dichiarazione che fornirà una variante dei suoi motori a propellente solido di classe Star per il primo e il secondo stadio del veicolo spaziale, nonché un sistema di controllo del vettore di spinta per il primo stadio e piccoli razzi stabilizzatori di rotazione per la seconda fase.
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