La polvere radioattiva in profondità al di sotto delle onde oceaniche suggerisce che la Terra si stia muovendo attraverso un'enorme nuvola lasciata da una stella dopo che è esplosa. Negli ultimi 33 anni, lo spazio ha seminato sulla Terra un raro isotopo di ferro, come nelle supernove.
Questa non è la prima volta che l'isotopo noto come ferro-60 ha inquinato il nostro pianeta. Ma si aggiunge al crescente corpo di prove che tale spolvero è in corso: ci stiamo ancora muovendo attraverso una nuvola di polvere interstellare che potrebbe aver avuto origine da una supernova milioni di anni fa.
Iron-60 è stato oggetto di numerosi studi nel corso degli anni. Ha un'emivita di 2,6 milioni di anni, il che significa che decade completamente dopo 15 milioni di anni, quindi tutti i campioni trovati qui sulla Terra devono essere presi in prestito da qualche altra parte, poiché nessun ferro-60 potrebbe essere sopravvissuto al suo pianeta di formazione 4,6 miliardi di anni fa.
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Nel 2020, Wallner ha trovato più di questo materiale in cinque campioni di sedimenti di acque profonde provenienti da due siti risalenti a 33 anni fa. E la quantità di ferro-60 nei campioni è abbastanza stabile per l'intero periodo di tempo. Ma in realtà, questa scoperta solleva più domande di quante ne risponda.
Il fatto è che la Terra si sta attualmente muovendo attraverso una regione chiamata Local Interstellar Cloud, che è composta da gas, polvere e plasma. Se questa nuvola fosse stata creata dall'esplosione di stelle, sarebbe naturale aspettarsi che inonderebbe la Terra con una pioggia di ferro-60 molto debole. Questo è ciò che ha suggerito la scoperta in Antartide, ed è ciò che Wallner e il suo team hanno cercato di confermare esaminando i sedimenti oceanici.
Ma se la nuvola interstellare locale è la fonte del ferro-60, ci sarebbe dovuto essere un forte aumento quando il sistema solare è entrato nella nuvola, cosa che il team dice che probabilmente è avvenuta negli ultimi 33 anni. Per lo meno, il campione più vecchio avrebbe dovuto avere livelli di ferro-60 molto più bassi, ma non è stato così.
È possibile che la Nube Interstellare Locale e i detriti di supernova siano una coincidenza piuttosto che una singola struttura, con detriti lasciati nel mezzo interstellare da supernove che si sono verificate milioni di anni fa. I ricercatori osservano che il modo migliore per scoprirlo è cercare più ferro-60, che copre il divario tra 40 anni fa e circa un milione di anni fa.
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