Gli scienziati hanno scoperto che l'atmosfera di Plutone sta subendo una strana trasformazione. Il pianeta nano ghiacciato, che si trova a più di 4,8 miliardi di km dalla Terra nella fascia di Kuiper, ha attirato l'attenzione degli astronomi quando è passato davanti a una stella nel 2018.
Con l'aiuto della luce stellare di Plutone, gli scienziati sono stati in grado di osservare il pianeta nano e la sua atmosfera. Da questo punto di osservazione unico, sono giunti a una conclusione sorprendente, che descrivono in un nuovo studio: gli astronomi hanno trovato prove che l'atmosfera di Plutone sta cominciando a scomparire.
Usando telescopi negli Stati Uniti e in Messico, il team ha osservato Plutone e la sua atmosfera sottile, che è principalmente azoto, proprio come la Terra. L'atmosfera di Plutone è supportata dalla pressione di vapore dei ghiacci superficiali, quindi se il ghiaccio di Plutone si riscalda, può cambiare drasticamente la densità della sua atmosfera.
Per circa 25 anni, Plutone si è allontanato sempre più dal Sole, quindi la temperatura della sua superficie è diminuita. Con queste recenti osservazioni, i ricercatori hanno trovato prove che l'atmosfera di Plutone si sta effettivamente ricongelando così come la sua superficie mentre il pianeta nano diventa sempre più freddo. Plutone è così lontano dal Sole che diventerà più freddo nel tempo prima di potersi avvicinare al Sole in altre aree della sua vasta orbita.
A causa di un fenomeno noto come inerzia termica, la pressione superficiale e la densità atmosferica di Plutone hanno continuato ad aumentare fino al 2018. Fondamentalmente, Plutone aveva calore residuo da quando era più vicino al Sole. Tuttavia, l'inerzia inizia a indebolirsi e, man mano che Plutone diventa più freddo, sempre più della sua atmosfera si congelerà sulla sua superficie e "scomparirà".
"La continua conservazione dell'atmosfera di Plutone suggerisce che i serbatoi di ghiaccio di azoto sulla superficie di Plutone immagazzinassero calore immagazzinando calore sotto la superficie. I nuovi dati suggeriscono che sta iniziando a raffreddarsi", ha affermato Leslie Young, ricercatrice di SwRI.
I ricercatori hanno visto la stella scomparire mentre Plutone si muoveva davanti ad essa, per poi riapparire mentre il pianeta nano passava. Utilizzando la velocità con cui la stella è apparsa e scomparsa alla vista, una transizione durata circa 2 minuti, sono stati in grado di determinare la densità dell'atmosfera del pianeta nano.
Questo metodo si basa sulla cosiddetta "oscuramento", un evento che si verifica quando un oggetto spaziale viene nascosto da un altro che gli passa davanti. Lo studio di tali fenomeni è una vecchia tecnica nel mondo dell'astronomia, i ricercatori la usano per studiare l'atmosfera di Plutone dal 1988.
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