Utilizzando l'intelligenza artificiale (AI), un team di ricerca internazionale guidato dall'ETH di Zurigo ha esplorato le regioni permanentemente in ombra della Luna. Le informazioni che ricevono sulle proprietà della superficie della regione aiuteranno a determinare luoghi adatti per future missioni lunari.
Nel 1972 le ultime persone sbarcarono sulla Luna. Successivamente il programma Apollo venne interrotto. Ma l’interesse per la Luna è ripreso. Da quando la Cina ha fatto atterrare un robot e ha alzato la sua bandiera sul lato nascosto della Luna nel 2020, la NASA prevede di far atterrare il suo programma Artemis vicino al polo sud della Luna, probabilmente tra il 2025 e il 2028. Gli astronauti concentreranno quindi le loro ricerche in quest’area.
La regione del polo sud è attraente perché, a causa dell'inclinazione assiale della Luna, il Sole è vicino all'orizzonte e i crateri da impatto sommersi non vedono mai la luce solare e sono in ombra eterna. Pertanto, in queste regioni in ombra fa incredibilmente freddo, anche più freddo che sulla superficie di Plutone, con temperature da -170 ° a -240 ° C. A temperature più elevate, il ghiaccio sublima e si trasforma molto rapidamente in gas nel vuoto dello spazio. Ma con un freddo così estremo, il vapore acqueo e altri volatili possono rimanere intrappolati o congelati all'interno o addirittura sul suolo lunare.
Questa possibilità della presenza di ghiaccio rende questi crateri in ombra luoghi intriganti da studiare. Il ghiaccio non solo potrebbe fornire indizi su come l'acqua è integrata nel sistema Terra-Luna, ma potrebbe anche rivelarsi una risorsa importante per i futuri astronauti da utilizzare per il consumo, la radioprotezione o il carburante per razzi.
Sappiamo molto poco della regione polare sud della Luna. Ma ora un team internazionale di ricercatori è riuscito a fare luce sviluppando un metodo che ci permette di comprendere meglio questa regione. L'autore principale è Valentin Bikel, ricercatore presso il Dipartimento di Glaciologia.
Il team ha utilizzato le immagini scattate dalla fotocamera Lunar Reconnaissance Orbiter, che ha documentato la superficie della Luna per più di un decennio. Questa fotocamera raccoglie i fotoni che rimbalzano sulle montagne vicine e sulle pareti dei crateri nelle aree in ombra. Ora, con l'aiuto dell'IA, il team è riuscito a utilizzare questi dati in modo così efficace da rendere visibili queste aree scure. Dopo aver analizzato le loro immagini, il team ha stabilito che il ghiaccio d'acqua non è visibile in queste regioni in ombra della luna, sebbene la sua esistenza sia stata dimostrata da altri strumenti. Bickel dice: "Non ci sono prove di puro ghiaccio superficiale nelle regioni in ombra, il che significa che qualsiasi ghiaccio deve essere mescolato con il suolo lunare o trovarsi sotto la superficie".
I risultati pubblicati nel nuovo documento fanno parte di uno studio completo sui potenziali siti di atterraggio di Artemide e sulle opzioni di esplorazione della superficie lunare condotto dal Center for Lunar Research and Science and Development of the Moon LPI-JSC. A questo punto, il team ha studiato più di una mezza dozzina di potenziali siti di atterraggio per le missioni Artemis. Questi nuovi risultati della ricerca consentiranno una pianificazione precisa delle rotte verso e attraverso regioni permanentemente in ombra, riducendo significativamente i rischi a cui sono esposti gli astronauti Artemis e i robot di ricerca. Con le nuove immagini, gli astronauti possono puntare a luoghi specifici per prelevare campioni e valutare la distribuzione del ghiaccio.
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