Rocket Lab, una compagnia spaziale privata americana, ha vinto il concorso NASA per la creazione di due veicoli spaziali che verranno inviati a studiare Marte. Nell'ambito del programma Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx), la società svilupperà due piccoli veicoli Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (ESCAPADE) delle dimensioni di un microonde per la missione.
Saranno lanciati nell'orbita di Marte per studiarne la magnetosfera e l'influenza del vento solare sull'atmosfera del pianeta, probabilmente nel 2024. I dispositivi saranno creati sulla base della piattaforma Photon, in cui l'azienda utilizza la sua unità di propulsione, nella missione su Marte è prevista l'installazione di sensori stellari e sistemi di orientamento.
Non è chiaro esattamente quanto costerà l'attrezzatura di Rocket Lab per il confronto, ma la società ha sempre offerto veicoli spaziali molto più convenienti. Per due fotone, che si chiameranno Gold e Blue, impiegheranno circa 11 mesi per raggiungere Marte, dopodiché stabiliranno orbite ellittiche intorno al pianeta.
Rocket Lab prevede di condurre una revisione preliminare dei progetti questo mese ea luglio la NASA condurrà una revisione di convalida prima di dare il via libera all'implementazione e, in definitiva, al volo.
Il costo della missione non è ancora noto, ma il suo lancio dovrebbe ridurre notevolmente i costi di realizzazione di tali spedizioni, che, di norma, costano centinaia di milioni di dollari. "Quello che intendiamo fare è ripensare e dire, aspetta un attimo, per il bene di poche decine di milioni di dollari, perché non possiamo andare su un altro pianeta con un apparato più piccolo e fare una scienza davvero importante?" - ha detto il capo dell'azienda, Peter Beck. Secondo lui, i risultati delle società private nel campo della costruzione di razzi e satelliti possono "assolutamente" far crollare il costo delle missioni interplanetarie. "Inoltre è semplicemente fantastico", ha aggiunto.
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