Navicella spaziale NASA NEOWISE (Near-Earth Object Wide Field Infrared Survey Explorer) effettua un sorvolo attorno al Sole ogni sei mesi, scattando foto in tutte le direzioni. Combinate insieme, queste immagini formano una mappa di "tutto il cielo" con centinaia di milioni di oggetti.
Utilizzando 18 mappe a cielo intero scattate dalla navicella spaziale (con altre due in arrivo nel marzo 2023), gli astronomi hanno creato quella che è essenzialmente un'istantanea del cielo in time-lapse, che mostra i cambiamenti in atto nel corso di un decennio.
Ogni carta del cielo stellato è di per sé una risorsa estremamente preziosa per gli astronomi. Tuttavia, se visti in sequenza, come al rallentatore, servono come uno strumento ancora più potente per cercare di svelare i misteri dell'universo. Il confronto delle mappe può rivelare oggetti distanti che hanno cambiato posizione o luminosità nel tempo.
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"Se esci e guardi il cielo notturno, potrebbe sembrare che nulla cambi mai, ma non è così", ha detto Amy Meinzer, ricercatrice principale di NEOWISE presso l'Università dell'Arizona a Tucson. – Le stelle lampeggiano ed esplodono. Gli asteroidi sfrecciano. I buchi neri fanno a pezzi le stelle. L'universo è un luogo molto occupato e attivo".
NEOWISE era originariamente un progetto di elaborazione dati per recuperare gli asteroidi rilevati e le loro caratteristiche da WISE, un osservatorio lanciato nel 2009 la cui missione era quella di scansionare l'intero cielo per trovare e studiare oggetti al di fuori del nostro sistema solare. La missione WISE si è conclusa nel 2011 dopo aver esaurito il refrigerante di bordo necessario per alcune osservazioni a infrarossi, ma il veicolo spaziale e alcuni dei suoi rivelatori erano ancora operativi. Pertanto, nel 2013, la NASA lo ha riproposto per tracciare asteroidi e altri oggetti vicini alla Terra. Sia la missione che il veicolo spaziale hanno ricevuto un nuovo nome: NEOWISE.
Nel 2020, i ricercatori hanno rilasciato la seconda iterazione del progetto, chiamata CatWISE: un catalogo di oggetti da 12 mappe del cielo NEOWISE. Gli astronomi lo usano per studiare le nane brune, una popolazione di oggetti trovati in tutta la galassia che si nascondono nell'oscurità vicino al nostro Sole. Sebbene le nane brune si formino come le stelle, non accumulano abbastanza massa per avviare la fusione, il processo che fa brillare le stelle.
Con l'aiuto di due mappe WISE, gli astronomi hanno scoperto circa 200 nane brune a soli 65 anni luce dal nostro Sole. Ulteriori mappe in seguito ne hanno rivelate altre 60 e hanno raddoppiato il numero di nane Y conosciute, le nane brune più fredde. Potrebbero avere una storia più strana in termini di come si sono formati e quando. Il conteggio degli oggetti vicini al Sole informa anche gli scienziati su quanto sia efficiente la formazione stellare nella nostra galassia e quanto presto sia iniziata.
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L'osservazione dei cambiamenti nel cielo per più di un decennio ha anche contribuito allo studio di come si formano le stelle. NEOWISE può scrutare sfere di gas caldo che sono già sulla buona strada per diventare stelle. Gli scienziati stanno conducendo un monitoraggio a lungo termine di quasi 1000 protostelle con NEOWISE per ottenere informazioni sulle prime fasi della loro formazione.
Anche la comprensione dei buchi neri è migliorata. Lo studio WISE ha trovato milioni di buchi neri supermassicci al centro di galassie lontane. Gli astronomi hanno usato i dati e le tecniche di NEOWISE mappatura del riverbero per misurare le dimensioni dei dischi di gas caldo che circondano buchi neri distanti che sono troppo piccoli e troppo distanti per essere individuati da qualsiasi telescopio.
"Non ci saremmo mai aspettati che un veicolo spaziale durasse così a lungo, e non credo che avremmo potuto prevedere le scoperte scientifiche che avremmo potuto fare con così tanti dati", ha detto Peter Eisenhardt, astronomo della NASA e scienziato del progetto WISE.
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