Gli astrofisici sulla Terra conoscono WASP-39b, un esopianeta in orbita attorno a una stella a circa 700 anni luce dalla Terra, anche se non l'hanno mai visto direttamente. Ma ora cosmico Telescopio Webb ha offerto un nuovo sguardo a WASP-39b e le sue osservazioni hanno rivelato la composizione dell'atmosfera tossica del pianeta.
WASP-39b è un gigante gassoso della massa di Saturno e delle dimensioni di Giove, ma orbita attorno alla sua stella a circa la stessa distanza di Mercurio dal Sole. Per questo motivo, l'esopianeta è molto caldo. È stato scoperto nel 2011, all'inizio di quest'anno le osservazioni del telescopio Webb hanno rivelato l'anidride carbonica nella sua atmosfera e gli scienziati hanno ora studiato ancora più molecole e composti chimici, inclusi segni di acqua, anidride solforosa, monossido di carbonio, sodio e potassio.
"Questa è la prima volta che vediamo prove concrete di fotochimica - reazioni chimiche avviate dalla luce stellare energetica - su esopianeti", ha detto l'autore principale Shang-Ming Tsai, ricercatore dell'Università di Oxford. - Vedo in questo una seria prospettiva per approfondire la nostra comprensione dell'atmosfera degli esopianeti [di questa missione]".
Determinare le sostanze chimiche che fluttuano nell'atmosfera di un mondo lontano è piuttosto un'impresa, dal momento che l'esopianeta confermato più vicino è a 24,9 trilioni di miglia di distanza (e in chilometri, è una specie di numero terribilmente enorme). Tuttavia, Webb è riuscito a rilevare molecole incredibilmente piccole nell'atmosfera di WASP-39b. telescopio osservò il pianeta, aspettando che passasse davanti alla sua stella ospite, e quando lo fece, la luce della stella illuminò il pianeta da dietro. Webb ha catturato le onde infrarosse di questa luce e gli scienziati sono stati in grado di determinare quali sostanze chimiche erano presenti nell'atmosfera in base alle lunghezze d'onda della luce che hanno assorbito.
Le capacità del telescopio hanno implicazioni più ampie per comprendere la diversità degli esopianeti nella nostra galassia per la loro potenziale abitabilità. Con la sua estrema composizione di calore e gas, WASP-39b non è certamente un ambiente ospitale, ma dimostra il tipo di analisi a livello molecolare che Webb può applicare a mondi distanti. Ricordiamo che recentemente abbiamo scritto che Webb aveva già studiato le atmosfere dei pianeti rocciosi del sistema TRAPPISTA-1, potenzialmente abitabili.
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I dati risultanti hanno suggerito ai ricercatori che le sostanze chimiche nell'atmosfera del pianeta potrebbero essere scomposte in nuvole, piuttosto che distribuite uniformemente in tutta la sua atmosfera. E sulla base della relativa abbondanza di sostanze chimiche nell'atmosfera, i ricercatori ritengono che WASP-39b provenga da una fusione planetesimi con il passare del tempo.
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