La Marina degli Stati Uniti sta portando avanti lo sviluppo del primo aereo da caccia di sesta generazione, mentre l’Air Force ha temporaneamente interrotto il suo programma a causa delle preoccupazioni per i costi elevati e l’efficacia nel contrastare le nuove minacce.
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Il 2 ottobre, un alto funzionario della Marina ha dichiarato che dovrebbe essere firmato un contratto per la creazione del caccia di prossima generazione, che sarà basato sulle portaerei. Secondo le previsioni, gli aerei d’attacco a lungo raggio dovrebbero entrare in servizio negli anni ’2030. "Ci aspettiamo che la piattaforma di sesta generazione avrà sensori migliorati, maggiore letalità, maggiore portata e sarà in grado di integrarsi con risorse con e senza equipaggio", ha affermato il capo delle operazioni navali, l'ammiraglio Lisa Franchetti. "Questa è una delle cose che impariamo nell'Air Force e il lavoro che fanno è integrarlo con ciò che sappiamo di dover essere in grado di fare."
I concorrenti di Boeing Lockheed Martin e Northrop Grumman competerà presto per la soluzione della Marina. "Abbiamo tre società che hanno presentato proposte e ora stiamo selezionando i fornitori", ha detto Franchetti ai giornalisti in un evento del Defense Writers' Group.
La Marina si è dedicata al programma, ora noto come F/A-XX, mentre l'Aeronautica guarda al suo futuro aereo da caccia, il Next Generation Air Dominance (NGAD), che sarà sottoposto ad una rapida analisi entro il prossimo tre mesi. I rappresentanti dell'Aeronautica Militare hanno espresso una preferenza per un'alternativa più rispettosa dell'ambiente.
Il costo dell'NGAD potrebbe essere ridotto, ma ciò potrebbe compromettere l'autonomia e il carico utile, portando eventualmente alla scelta di un motore anziché due. L'Air Force può avere un raggio d'azione più breve solo se utilizza il Next Generation Inconspicuous Air Refuelling System (NGAS), il futuro concetto di rifornimento previsto dall'Air Force.
L'F/A-XX della Marina americana sostituirà il caccia multiruolo F/A-18 Super Hornet e l'aereo d'attacco a guerra elettronica E/A-18 Growler. L'obiettivo è aumentare l'autonomia di volo e ottenere mezzi aggiuntivi di ricognizione e guerra radioelettronica rispetto ai caccia F-35C di quinta generazione in servizio.
La Marina deve affrontare delle sfide, ma all’inizio di quest’anno ha ritardato circa 1 miliardo di dollari nei finanziamenti F/A-XX per dare priorità alla prontezza immediata, e il Congresso potrebbe tagliare ulteriormente il budget F/A-XX. Le osservazioni di Franchetti indicano che la Marina considera ancora una priorità lo sviluppo di un caccia con equipaggio, anche se il futuro del caccia di prossima generazione dell'Aeronautica Militare rimane incerto. "Le piattaforme aeree sono anche uno dei vantaggi strategici che abbiamo", ha affermato, sottolineando che i sottomarini rappresentano un altro grande vantaggio.
Franchetti ha suggerito che, sebbene sia importante per i vari servizi coordinare in una certa misura i loro futuri piani aeronautici, la decisione dell'Air Force di sospendere lo sviluppo dell'NGAD, qualunque esso sia, non fermerà necessariamente i progressi sull'F/A-XX. Secondo gli ultimi piani, il motore per l'NGAD doveva essere ottenuto dal programma Next Generation Adaptive Propulsion (NGAP).
NGAP è stato sviluppato come un'applicazione semplificata delle tecnologie create per l'Adaptive Engine Transition Program (AETP). L'AETP è stato abbandonato come opzione per l'F-35 Lightning II un anno fa.
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