L'approvvigionamento idrico della Terra è incredibilmente importante per la sua capacità di sostenere la vita, ma da dove viene quell'acqua? Era presente quando si è formata la Terra o è stata rilasciata in seguito da meteoriti o comete dallo spazio? La fonte d'acqua sulla Terra è stata a lungo oggetto di controversia e gli scienziati del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) credono di avere una risposta e l'hanno trovata osservando le rocce della luna.
Poiché il sistema Terra-Luna si è formato insieme a seguito della collisione di due grandi corpi all'inizio della storia del Sistema Solare, le loro storie sono strettamente correlate. E poiché la Luna non ha i processi della tettonica a zolle e degli agenti atmosferici, processi che tendono a cancellare o oscurare le prove sulla Terra, la Luna è in realtà un ottimo posto per cercare indizi sulla storia dell'acqua della Terra.
Nonostante il fatto che circa il 70% della superficie terrestre sia coperta da acqua, il pianeta è generalmente un luogo relativamente arido rispetto a molti altri oggetti del Sistema Solare. E la Luna è ancora più secca. Il consenso generale era che la scarsità di sostanze volatili (come l'acqua) sulla Terra - e in particolare sulla Luna - fosse causata da questo enorme impatto, che li fece allontanare dagli agenti atmosferici.
Ma dopo aver studiato la composizione isotopica delle rocce lunari, il team ha scoperto che i corpi coinvolti nell'impatto che ha formato il sistema Terra-Luna avevano livelli molto bassi di elementi volatili prima dell'impatto, non a causa di ciò. Il team ha scoperto che quei corpi in collisione avrebbero dovuto essere asciutti all'inizio.
"La Terra o è nata con l'acqua che abbiamo, o siamo stati colpiti da qualcosa che era per lo più puro H2Oh, che non conteneva nient'altro. Questo lavoro esclude meteoriti o asteroidi come possibili fonti d'acqua sulla Terra e sottolinea fortemente la possibilità di nascere con esso", ha affermato il cosmochimico Greg Brenneca, coautore dell'articolo.
Oltre a restringere significativamente la potenziale fonte d'acqua sulla Terra, questo il robot mostra anche che i grandi corpi che si sono scontrati devono provenire dal Sistema Solare interno, e questo evento non potrebbe essersi verificato prima di 4,45 miliardi di anni fa, il che accorcia notevolmente la finestra per la formazione della Luna.
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