Un team internazionale di astronomi ha combinato per la prima volta la potenza di 64 antenne del radiotelescopio per rilevare deboli firme di gas idrogeno neutro su scala cosmologica.
Ciò è stato reso possibile dal telescopio MeerKAT situato in Sud Africa. È il precursore del più grande osservatorio radiofonico del mondo, lo SKA Observatory (SKAO), che esplorerà l'universo nel modo più dettagliato possibile.
I radiotelescopi sono uno strumento fantastico perché possono rilevare la radiazione di lunghezza d'onda di 21 cm generata dall'idrogeno neutro, l'elemento più abbondante nell'universo. Analizzando le mappe tridimensionali dell'idrogeno che risalgono a milioni di anni luce, possiamo tracciare la distribuzione generale della materia nell'universo.
SKAO è attualmente in costruzione. Tuttavia, esistono già telescopi all'avanguardia come il telescopio a 64 raggi MeerKAT. Situato nel deserto del Karoo e gestito dal South African Radio Astronomy Observatory (SARAO), MeerKAT entrerà a far parte dello SKAO.
MeerKAT e SKAO lavoreranno principalmente come interferometri, in cui una serie di parabole viene combinata in un gigantesco telescopio in grado di ottenere immagini ad alta risoluzione di oggetti distanti.
Altre istituzioni dislocate in quattro continenti partecipano a questo ambizioso progetto. Nel nuovo studio, il team presenta la prima rilevazione cosmologica in assoluto utilizzando questa tecnica.
La nuova scoperta è un quadro generale del raggruppamento tra le mappe MeerKAT e le posizioni delle galassie determinate dal telescopio ottico anglo-australiano. Poiché è noto che queste galassie tracciano la materia generale dell'universo, la forte correlazione statistica tra le mappe radio e le galassie suggerisce che MeerKAT riveli una struttura cosmica su larga scala. Questo è il primo caso di rilevamento utilizzando un array multibeam che opera come telescopi separati. L'intero sistema SKAO sarà basato su questa tecnica.
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