Gli astronomi hanno detto che potrebbero aver trovato prove di quanto sia gigante buco nero fece a pezzi la stella più massiccia e ne gettò i resti nello spazio. "Vediamo l'interno di quella che una volta era una stella", dicono gli scienziati. "Gli elementi rimanenti sono indizi che possiamo usare per capire che tipo di stella fosse."
Osservatorio a raggi X NASA Chandra e il telescopio spaziale XMM-Newton dell'ESA hanno studiato la quantità di azoto e carbonio vicino al buco nero che ha fatto a pezzi la stella. Gli astronomi ritengono che questi elementi siano stati creati all'interno della stella prima che questa venisse fatta a pezzi mentre si avvicinava al buco nero.
Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto molti esempi di distruzione mareale, quando le forze gravitazionali di un enorme buco nero distruggono una stella. Ciò provoca un bagliore, spesso osservato nella luce ottica, ultravioletta e nei raggi X, poiché i frammenti della stella si riscaldano. Ma questo particolare evento, soprannominato ASASSN-14li, si distingue per diversi motivi.
Al momento della sua scoperta, nel novembre 2014, era la perturbazione mareale più vicina alla Terra (290 milioni di anni luce). Grazie a questa vicinanza, ASASSN-14li ha fornito uno straordinario livello di dettaglio sulla stella collassata. Il team di scienziati ha applicato nuovi modelli teorici per ottenere stime migliori, rispetto al lavoro precedente, della quantità di azoto e carbonio attorno al buco nero.
"I telescopi a raggi X possono essere utilizzati come strumenti forensi nello spazio", ha affermato la coautrice dello studio Brenna Mockler. "La quantità relativa di azoto e carbonio che abbiamo trovato indica materiale proveniente dall'interno di una stella condannata con una massa circa tre volte quella del Sole." La stella in ASASSN-14li è quindi una delle più massicce – forse la più massiccia – che gli astronomi abbiano visto dilaniata da un buco nero fino ad oggi.
"ASASSN-14li è entusiasmante perché uno dei compiti più difficili nello studio delle perturbazioni mareali è misurare la massa di una stella, come abbiamo fatto noi", aggiungono gli astronomi. "L'osservazione di una stella massiccia che viene distrutta da un buco nero supermassiccio è affascinante perché si prevede che le stelle più massicce siano molto più rare delle stelle meno massicce."
All’inizio di quest’anno, un altro team di astronomi ha segnalato un evento chiamato “Scary Barbie”, quando una stella stimata avesse circa 14 volte la massa di il Sole, è stato distrutto da un buco nero. Tuttavia, questo deve ancora essere confermato come un collasso mareale, poiché la stima della massa della stella si basa principalmente sulla luminosità del brillamento, piuttosto che su un'analisi dettagliata del materiale attorno al buco nero, come nel caso di ASASSN- 14li.
Un altro aspetto interessante dei risultati di ASASSN-14li è il loro significato per la ricerca futura. Gli astronomi hanno visto stelle di massa moderata come ASASSN-14li in un ammasso stellare che contiene il buco nero supermassiccio al centro della nostra galassia. Pertanto, la capacità di stimare le masse stellari offre potenzialmente agli astronomi un modo per rilevare la presenza di ammassi stellari attorno ai buchi neri supermassicci nelle galassie più distanti.
Prima di questo ricerca c'era una forte possibilità che gli elementi visti nei raggi X potessero essersi formati dal gas rilasciato durante precedenti eruzioni da un buco nero supermassiccio. Tuttavia, lo schema degli elementi qui analizzati sembra provenire da una singola stella.
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