Il complesso del radiotelescopio ALMA, situato nel deserto cileno di Atacama, ha aiutato gli scienziati a scrutare nell'universo primordiale, dove i segni dell'acqua, un composto chimico senza il quale la vita biologica così come la conosciamo sulla Terra, sarebbe impossibile. L'acqua è stata rilevata nello spettro del gas molecolare in una galassia distante 12,88 miliardi di anni. Questa è la più lontana scoperta dell'acqua nella storia della scienza della Terra.
L'osservazione dell'universo primordiale aiuta gli scienziati a comprendere l'evoluzione di stelle, sistemi, galassie e tutto il resto, comprese le condizioni per l'emergere della vita biologica. Le molecole d'acqua come processo di connessione di ossigeno e idrogeno non sono apparse immediatamente, poiché gli elementi dopo il Big Bang non sono apparsi all'improvviso, ma nel processo di sintesi sequenziale dagli elementi leggeri che sono sorti per primi. Ci sono voluti centinaia di milioni di anni e un nuovo studio consente di chiarire che l'acqua è apparsa abbastanza rapidamente dopo il Big Bang. Ciò significa che la vita biologica potrebbe apparire molto presto rispetto agli standard dell'universo.
L'acqua è stata trovata nella più grande delle due galassie in fusione, a cui è stato assegnato l'identificatore collettivo SPT0311-58. Il fenomeno studiato si è verificato nel segno di 780 milioni di anni dopo il Big Bang, che corrisponde al 5% della vita dell'universo. Insieme alla molecola H2O è stato rilevato il monossido di carbonio (monossido di carbonio, CO). Trovare queste due molecole in abbondanza suggerisce che l'universo molecolare ha cominciato a svilupparsi subito dopo che i primi elementi più pesanti degli elementi leggeri originali (idrogeno, elio e litio) hanno cominciato a formarsi nelle prime stelle.
"Questo entusiasmante risultato, che dimostra la potenza di ALMA, si aggiunge alla crescente raccolta di osservazioni dell'universo primordiale", ha affermato Joe Pesce, astrofisico e direttore del programma ALMA presso la National Science Foundation. "Queste molecole, importanti per la vita sulla Terra, si stanno formando come possono, e osservarle ci dà informazioni sui processi fondamentali nell'universo che sono molto diversi da oggi".
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