Si sostiene che un asteroide che si è scontrato con la Terra 66 milioni di anni fa sia responsabile dell'estinzione dei dinosauri. Cosa ha causato i cambiamenti climatici globali che hanno portato all'estinzione non solo della maggior parte delle antiche lucertole, ma anche della maggior parte degli organismi sulla terraferma e nell'oceano. Oggi, il cratere da impatto Chicxulub di 180 chilometri al largo della costa del Messico moderno rimane di quel disastro.
Per studiare il cratere nel modo più dettagliato possibile, vengono organizzate grandi spedizioni internazionali, che raccolgono campioni dal fondo dell'Atlantico ed effettuano misurazioni sul campo. I dati raccolti dalla spedizione IODP-ICDP 364 hanno permesso agli scienziati di determinare l'angolo di caduta dell'asteroide e per la prima volta modellare quella catastrofe in 3D.
Le simulazioni hanno mostrato che la collisione con il corpo celeste di 17 chilometri è avvenuta a una velocità vicina a 12 km/s con un angolo di 45-60 gradi, che gli scienziati chiamano il più pericoloso. Secondo loro, questa opzione porta all'emissione di quantità particolarmente elevate di polvere, così come zolfo, anidride carbonica e acqua nell'atmosfera superiore, che alla fine hanno causato un inverno nucleare globale, una catastrofe climatica e l'estinzione di massa del Cretaceo-Paleogene.
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