Grazie a una fortunata opportunità, un team guidato dallo studente laureato olandese Martin Oey ha scoperto una radiogalassia lunga almeno 16 milioni di anni luce. La coppia di pennacchi di plasma è la struttura più grande prodotta da una galassia conosciuta fino ad oggi. La scoperta confuta alcune ipotesi di vecchia data sulla crescita delle radiogalassie.
I buchi neri supermassicci sono nascosti al centro di molte galassie, che rallentano la nascita di nuove stelle e quindi influenzano notevolmente il ciclo di vita delle galassie nel suo insieme. A volte questo porta a eventi violenti: il buco nero può creare due correnti a getto che espellono il materiale da costruzione per nuove stelle dalla galassia quasi alla velocità della luce. In questo processo violento, la polvere di stelle viene riscaldata abbastanza da dissolversi nel plasma e brillare di radiazioni radio. Un team internazionale di ricercatori sta ora raccogliendo questa luce utilizzando il telescopio paneuropeo LOFAR, il cui epicentro si trova in una paludosa riserva olandese "a tema radio" in cui il tuo smartphone sta deliberatamente perdendo il segnale.
L'immagine dei due pennacchi di plasma è speciale perché gli scienziati non hanno mai visto una struttura così grande creata da una singola galassia. Questa scoperta mostra che la sfera di influenza di alcune galassie si estende lontano dalle loro immediate vicinanze. Quanto lontano? È difficile da definire. Le immagini astronomiche sono prese da un punto di vista (dalla Terra) e quindi non riflettono la profondità. Di conseguenza, gli scienziati possono misurare solo una frazione della lunghezza della radiogalassia: questa è una stima bassa della lunghezza totale. Ma anche questo limite inferiore di oltre 16 milioni di anni luce è gigantesco, paragonabile a 100 Vie Lattee allineate.
Dal momento che la Terra non occupa un posto speciale nell'universo, la probabilità che una struttura galattica così grande finisse nel nostro cortile era scarsa. E infatti: il gigante della radio è a una distanza di 3 miliardi di anni luce da noi. Nonostante questa incredibile distanza, il gigante appare enorme nel cielo come la Luna, suggerendo che la struttura deve essere di lunghezza record. Il fatto che gli occhi radio del telescopio LOFAR abbiano visto il gigante solo ora è spiegato dal fatto che i suoi pennacchi sono relativamente deboli. Dopo che gli scienziati hanno analizzato le immagini risultanti, hanno visto schemi sottili e hanno notato inaspettatamente il gigante.
I ricercatori hanno chiamato la struttura gigante Alcyoneus, in onore del figlio di Ouranos, l'antico dio greco del cielo. I pennacchi di Alcyoneus possono rivelare informazioni su filamenti sfuggenti ragnatela cosmica. Poiché Alcyoneus, come la Via Lattea, è in una corda, i suoi pennacchi incontrano venti contrari mentre si muovono nello spazio. Questo cambia impercettibilmente la direzione e la forma dei pennacchi. I pennacchi di Alcyoneus sono così grandi e radi che l'ambiente può modellarli in modo relativamente semplice.
La rete cosmica mantiene la sua forma perché la forza di gravità è compensata dalla pressione termica del mezzo nei filamenti e negli ammassi. Negli ultimi due decenni, è diventato chiaro che la polvere di stelle luminosa, che i getti d'acqua espellono dalle galassie, mantiene il web caldo. Pertanto, i buchi neri centrali nelle galassie aiutano a mantenere la struttura su larga scala del nostro universo. Ciò è particolarmente notevole perché i buchi neri sono molto piccoli rispetto ai filamenti e agli ammassi.
Ciò che ha dato ad Alcioneo la sua durata record rimane un mistero. All'inizio, gli scienziati hanno pensato a un buco nero eccezionalmente massiccio, a una grande quantità di polvere stellare o a correnti a getto estremamente potenti. Sorprendentemente, su tutti questi parametri, Alcyoneus sembra essere al di sotto della media rispetto ai suoi fratelli minori. Nel prossimo futuro, il team indagherà se i dintorni delle radiogalassie possono spiegare la crescita dei giganti.
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