Un gruppo internazionale di astronomi ha identificato l'esempio più lontano di una rara classe di galassie che emettono raggi gamma. Il cosiddetto oggetto B Lacertae fu scoperto all'alba dello spazio, entro i primi due miliardi di anni dell'età dell'universo. Oggi lo spazio ha 13,8 miliardi di anni. I ricercatori di DESY, dell'Università Complutense di Madrid, dell'Università della California, di Riverside e della Clemson University riferiscono la loro scoperta in The Astrophysical Journal Letters. Hanno usato uno dei più grandi telescopi ottici del mondo Gran Telescopio Canarie (GTC), situato presso l'Osservatorio del Roque de los Muchachos sull'isola di La Palma.
Solo una piccola parte delle galassie emette raggi gamma, che sono la forma di luce più estrema. Gli astronomi ritengono che questi fotoni ad alta energia provengano dalle vicinanze del buco nero supermassiccio al centro di queste galassie. Quando ciò accade, vengono chiamate galassie attive. Un buco nero assorbe materia dall'ambiente circostante ed emette getti o, in altre parole, flussi collimati di materia e radiazioni. Alcune di queste galassie attive (meno dell'uno per cento) hanno getti che puntano accidentalmente verso la Terra. Gli scienziati li chiamano blazar e sono una delle più potenti fonti di radiazioni nell'universo.
Esistono due tipi di blazar: oggetti BL Lacertae (BL Lac) e quasar radio a spettro piatto (FSRQ). L'attuale comprensione di questi misteriosi oggetti astronomici è che le FSRQ sono galassie attive relativamente giovani ricche di polvere e gas che circondano un buco nero centrale. Alla fine, la quantità di materia disponibile per alimentare il buco nero viene esaurita e l'FSRQ si evolve per diventare un oggetto BL Lac. "In altre parole, i BL Lacs possono rappresentare una fase più antica e avanzata della vita dei blazar, mentre gli FSRQ assomigliano a un adulto", spiega Vaidehi Palia di DESY, primo autore dell'articolo.
"Dato che la velocità della luce è limitata, più guardiamo, prima esploriamo l'universo", afferma Alberto Dominguez dell'Istituto di fisica e spazio delle particelle (IPARCOS) dell'Università Complutense di Madrid. L'FSRQ più distante è stato identificato a distanza quando l'universo aveva solo un miliardo di anni. Per fare un confronto, il BL Lac più distante è stato scoperto a un'età in cui l'universo aveva circa 2,5 miliardi di anni, il che supporta l'ipotesi dell'evoluzione da FSRQ a BL Lacs.
Tuttavia, l'oggetto recentemente scoperto BL Lac con il numero di catalogo 4FGL J1219.0 + 3653 è molto più lontano del precedente detentore del record. "Abbiamo scoperto un BL Lac che esisteva anche 800 milioni di anni fa, quando l'universo aveva meno di 2 miliardi di anni", riferisce la coautrice Christina Cabello, dottoranda presso IPARCOS. "Questa scoperta mette in discussione l'attuale scenario secondo cui BL Lacs è in realtà una fase evoluta di FSRQ", aggiunge il professor Nicolas Cardiel di IPARCOS, anche coautore dell'articolo. E il professore e coautore di IPARCOS Jesus Gallego conclude: "Questa scoperta ha messo in discussione la nostra conoscenza dell'evoluzione cosmica dei blazar e delle galassie attive in generale".
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