La US National Aeronautics and Space Administration ha pubblicato un panorama dell'emisfero settentrionale. Si compone di 208 immagini scattate dalle telecamere del telescopio spaziale TESS della NASA. Il panorama mostra circa il 75% del cielo dell'emisfero settentrionale.
TESS è un telescopio spaziale progettato per la ricerca di esopianeti utilizzando il metodo del transito. Determina la posizione dei pianeti osservando la moltitudine di stelle in vaste aree del cielo e i piccoli cambiamenti nella loro luminosità. Quando un pianeta passa davanti alla sua stella dal nostro punto di vista, blocca parte della luce della stella, facendola oscurare temporaneamente. Questo fenomeno si chiama transito. Ad oggi, questo metodo ha dimostrato di essere la strategia di ricerca planetaria di maggior successo, con circa tre quarti dei quasi 4300 esopianeti conosciuti scoperti oggi. I dati raccolti permettono anche di studiare altri fenomeni, come, ad esempio, le esplosioni di supernova.
Ad oggi, TESS ha scoperto 74 esopianeti, pianeti al di fuori del nostro sistema solare. Gli astronomi stanno attualmente cercando circa 1200 candidati esopianeti aggiuntivi e potenziali nuovi mondi attendono conferma. Più di 600 di questi candidati sono nel cielo dell'emisfero settentrionale.
Il "mosaico" settentrionale copre una porzione di cielo più piccola rispetto a un panorama simile dell'emisfero meridionale, ripreso durante il primo anno di funzionamento di TESS. Per circa la metà dei settori settentrionali, il team ha deciso di puntare le telecamere più a nord per ridurre al minimo gli effetti della luce diffusa dalla Terra e dalla Luna, e questo ha avuto un notevole effetto sulla copertura del campo.
Le immagini del "panorama settentrionale" sono solo una piccola parte dei dati inviati dal telescopio alla Terra. L'emisfero celeste è convenzionalmente diviso in 13 settori. TESS ha fotografato ogni settore per quasi un mese utilizzando quattro fotocamere con un totale di 16 sensori. Durante la missione principale, le telecamere hanno ripreso un intero settore del cielo ogni 30 minuti. Ciò significa che ogni sensore ha ricevuto quasi 30 immagini scientifiche complete. In totale, TESS ha trasmesso più di 800 terabyte di dati.
È interessante notare che il prossimo anno questi indicatori cresceranno notevolmente. TESS ha intrapreso una missione estesa, durante la quale trascorrerà un altro anno a fotografare il cielo australe. Il telescopio osserverà nuovamente i pianeti scoperti nel primo anno di attività, ne troverà di nuovi e colmerà le lacune della ricerca primaria. I miglioramenti nella raccolta e nell'elaborazione dei dati satellitari ora consentono a TESS di restituire immagini dell'intero settore ogni 10 minuti e misurare la luminosità di migliaia di stelle ogni 20 secondi.
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