Le missioni di esplorazione spaziale hanno sempre una destinazione specifica, ma nulla impedisce loro di guardare altri pianeti lungo il percorso e aiutare con nuove scoperte scientifiche. Questo è esattamente quello che è successo con i dati ricevuti dai dispositivi che hanno sorvolato Venere.
Due sonde: BepiColombo, diretto a Mercurio, e Orbiter solare, dirigendosi verso il Sole - Venere ha recentemente superato quasi contemporaneamente. Gli astronomi ora hanno uno sguardo raro sul funzionamento del campo magnetico di Venere, grazie ai dati di otto sensori e due osservatori come risultato della loro improvvisa "collaborazione".
«BepiColombo aveva una panoramica perfetta di varie regioni dell'involucro magnetico e della magnetosfera", ha affermato l'autore principale del nuovo articolo ricerca, l'astronomo Moa Persson dell'Università di Tokyo.
Il campo magnetico terrestre è una delle ragioni principali per cui la vita si è sviluppata con tanto successo su di esso. I campi magnetici aiutano a deviare le particelle ad alta energia che volano via dal Sole (il vento solare), proteggendo la fragile atmosfera del pianeta. Venere a questo proposito, è molto meno fortunato: non ha un campo magnetico creato in profondità nel suo nucleo, come la Terra.
Tuttavia, Venere ha un cosiddetto campo magnetico "indotto": quando il vento solare interagisce con particelle cariche nell'atmosfera, si forma una magnetosfera che circonda il pianeta. Attorno a questa bolla magnetica, il vento solare rallenta, si riscalda e viene deviato come la scia di una barca.
Solar Orbiter è passato Venere appena fuori da questa magnetosfera e osservò il vento solare nel suo stato di quiescenza. Allo stesso tempo, BepiColombo ha volato attraverso la "regione di stasi", la regione in cui si prevede che il vento solare e l'atmosfera interagiranno su Venere. I dati raccolti hanno fornito la prima prova sperimentale che le particelle cariche in questa regione sono notevolmente rallentate dall'interazione tra il vento solare e Venere e che questa zona si estende a una distanza inaspettatamente grande - 1,9 mila km sopra la superficie del pianeta.
Le osservazioni hanno anche dimostrato che la magnetosfera indotta fornisce una barriera stabile che protegge l'atmosfera di Venere dalla distruzione da parte del vento solare. Questa protezione rimane affidabile anche durante il periodo del cosiddetto minimo solare, quando la diminuzione della radiazione ultravioletta proveniente dal Sole riduce l'intensità delle correnti che generano la magnetosfera indotta. Questa scoperta contraddice le precedenti previsioni sulla connessione tra campi magnetici e cambiamenti nell'atmosfera dovuti al vento solare.
Questa importante scoperta vale anche per i pianeti al di fuori del nostro sistema solare, perché ora gli astronomi sanno che anche senza un campo magnetico generato internamente esopianeti possono mantenere la loro atmosfera come Venere e possibilmente anche sostenere la vita.
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