Il 21 gennaio ha avuto luogo un volo di prova del B-17 Raider di Northrop Grumman dalla base aeronautica di Edwards, in California, segnando il secondo volo confermato del bombardiere stealth di seconda generazione.
Un funzionario dell'aeronautica militare ha confermato a The War Zone che il primo B-21, uno dei sei modelli di pre-produzione che il servizio prevede di acquisire, ha lasciato oggi la base aeronautica di Edwards. La stessa persona ha detto che non era il primo volo dell'aereo dalla base, ma ha rifiutato di dire quando è stato raggiunto il traguardo o quante volte ha volato in totale. Il bombardiere, soprannominato "Cerberus", è arrivato a Edwards per la prima volta dopo aver completato il suo volo inaugurale dalla 42a base aeronautica di Palmdale, in California, il 10 novembre 2023.
L'aeronautica americana, e la Edwards AFB in particolare, mantengono la bocca molto riservata su qualsiasi attività che coinvolga il B-21, compreso l'arrivo dell'aereo alla base, avvenuto senza alcun clamore pubblico.
"Il test di volo è un passo importante in una campagna di test condotta dall'Air Force Test Center e dal 412th Joint Test Group B-21 che mira a fornire sopravvivenza, portata e potenza di attacco penetrante per scoraggiare aggressioni e attacchi strategici contro gli Stati Uniti, alleati e partner", ha detto un rappresentante dell'Aeronautica Militare in un'intervista a The War Zone.
I siti web di monitoraggio dei voli hanno già riferito che un B-21 potrebbe decollare oggi da Edwards. Un aereo bimotore turboelica C-12 Huron appartenente al 412th Test Wing e con il nominativo Raider 13, che potrebbe aver agito come aereo da inseguimento, è stato visto in orbita libera a nord della base. Allo stesso tempo, volò anche in orbite più basse e a velocità inferiori, in linea con i test di volo iniziali degli aerei di tipo B-21. Gli osservatori hanno notato che i nominativi Raider erano utilizzati anche da aerei che in passato avevano condotto più addestramenti di routine da Edwards.
Molto prima che il primo B-21 fosse completato, presso Edwards furono pianificati i primi test di volo. Il 420th Flight Test Squadron è stato ufficialmente ristabilito nel 2019 ed è diventato il fulcro della Joint B-21 Test Force. In precedenza, il 420° Squadrone serviva come componente principale della Joint Test Force per il bombardiere stealth B-2 Spirit, il predecessore del B-21.
"Ho avuto l'opportunità di pilotare il B-52, il bombardiere più vecchio del nostro arsenale, uno degli aerei più vecchi del nostro arsenale", ha detto il tenente colonnello dell'aeronautica militare Clifton Bell, comandante del 420° squadrone, in un'intervista a The War Zone e altre pubblicazioni sulla fabbrica 42 in vista della presentazione pubblica del Raider nel dicembre 2022. "E poi ho volato con il B-2, che è dietro di noi, un aereo eccezionale. E poter creare la prossima generazione di bombardieri è un’opportunità davvero entusiasmante”.
Puoi leggere di più su ciò che Bell, insieme al tenente colonnello dell'aeronautica Joshua Schneider, vice direttore del programma B-21, e al pilota collaudatore della Northrop Grumman Chris Moss, dissero all'epoca sul programma di test pianificato a Edwards qui.
Negli ultimi anni Edwards ha ricevuto anche significativi aggiornamenti fisici per supportare il programma di test del B-21. Sebbene attualmente vi sia solo un Raider, si prevede che tutti e sei gli aerei di pre-produzione atterreranno alla base.
Sebbene la data del primo volo sia stata posticipata più volte, il lavoro sul programma B-21 è generalmente progredito a ritmo sostenuto nell’ultimo anno circa. I sistemi del primo prototipo Raider sono stati accesi per la prima volta nel luglio 2023, seguiti da test del motore a settembre e test di taxi in ottobre. Il culmine di tutto questo è stato il primo volo di novembre.
L'aeronautica americana prevede attualmente che il B-21 entri in servizio nella seconda metà di questo decennio. Il Raider è destinato a sostituire i bombardieri B-1B e B-2 in servizio. Si prevede che la base aeronautica di Ellsworth nel South Dakota, dove sono attualmente basati i B-1B, ospiterà il primo squadrone Raider operativo. Anche la base aeronautica di Whiteman nel Missouri, attualmente sede di B-2 operativi, e la base aeronautica di Dyess in Texas, un'altra base B-1B, ospiteranno in futuro gli squadroni Raider.
Nel prossimo futuro, il B-21 dovrebbe diventare una componente centrale della triade deterrente nucleare dell’esercito americano, oltre a fornire capacità chiave di attacco convenzionale a lungo raggio. Oltre alla funzione del bombardiere, i funzionari statunitensi sottolineano le sue estese capacità di raccolta di informazioni e di gestione della battaglia. In passato, Warzone ha esplorato in dettaglio come questo velivolo diventerà effettivamente una piattaforma multiruolo ad alte prestazioni. È anche solo un componente di una vasta famiglia di sistemi, la maggior parte dei quali rimane nell’ombra, ma che sarà molto preziosa per varie missioni future, incluso in qualsiasi potenziale conflitto ad alto livello contro la Cina nel Pacifico.
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