Gli astronomi dell'Harvard Center for Astrophysics e dello Smithsonian Institution hanno scoperto il primo pianeta simile a Giove senza nuvole o foschia nell'atmosfera osservabile. I risultati sono stati pubblicati su Astrophysical Journal Letters.
Il gigante gassoso che ha preso il nome WASP-62b, è stato scoperto per la prima volta nel 2012 durante l'indagine meridionale Wide Angle Search for Planets (WASP). Tuttavia, la sua atmosfera non è stata ancora studiata attentamente.
"Nella mia tesi, sto lavorando alla caratterizzazione degli esopianeti", afferma Munazza Alam, uno studente laureato presso il Center for Astrophysics che ha guidato la ricerca. "Prendo i pianeti esposti e li osservo per caratterizzare le loro atmosfere".
Conosciuto come "Giove caldo", WASP-62b si trova a 575 anni luce di distanza ed è circa la metà della massa di Giove nel nostro sistema solare. Tuttavia, a differenza del nostro Giove, che impiega circa 12 anni per orbitare attorno al Sole, WASP-62b orbita attorno alla sua stella in soli quattro giorni e mezzo. Questa vicinanza alla stella la rende molto calda, da cui il nome "Giove caldo".
Utilizzando il telescopio spaziale Hubble, Alam ha registrato dati e osservazioni del pianeta utilizzando la spettroscopia, lo studio della radiazione elettromagnetica per rilevare elementi chimici. Alam ha osservato specificamente WASP-62b quando è volato tre volte davanti alla sua stella, effettuando osservazioni nella luce visibile in grado di rilevare la presenza di sodio e potassio nell'atmosfera del pianeta.
I pianeti senza nuvole sono estremamente rari. Gli astronomi stimano che meno del 7% degli esopianeti abbia atmosfere pulite, secondo una recente ricerca. Gli astronomi ritengono che studiare gli esopianeti con atmosfere senza nuvole potrebbe portare a una migliore comprensione di come si sono formati. La loro rarità "suggerisce che sta succedendo qualcos'altro, o che si sono formati in modo diverso rispetto alla maggior parte dei pianeti", dice Alam. L'atmosfera limpida facilita anche lo studio della composizione chimica dei pianeti.
Con il lancio del James Webb Space Telescope entro la fine dell'anno, il team spera di avere nuove opportunità per studiare e comprendere meglio WASP-62b. Le tecnologie avanzate dei telescopi, come una maggiore risoluzione e una maggiore precisione, dovrebbero aiutarli a sondare l'atmosfera ancora meglio.
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