Utilizzando i dati del telescopio satellitare Gaia, gli scienziati dell'Università di Lund in Svezia hanno scoperto che gran parte del disco esterno della Via Lattea sta vibrando. Queste pulsazioni sono causate da una galassia nana che ha attraversato la nostra galassia centinaia di milioni di anni fa ed è ora visibile nella costellazione del Sagittario.
La Via Lattea, la nostra casa cosmica, contiene tra 100 e 400 miliardi di stelle. Si ritiene che la galassia si sia formata 13,6 miliardi di anni fa da una nube rotante di gas composta da idrogeno ed elio. Il gas si è poi accumulato nel corso di miliardi di anni in un disco rotante dove sono state create stelle come il nostro Sole. Il gruppo di ricerca ha presentato le proprie scoperte sulle stelle nelle regioni esterne del disco galattico in un nuovo studio recentemente pubblicato sulla rivista Monthly Noticeces della Royal Astronomical Society. I dati hanno mostrato che una misteriosa pulsazione fa sì che le stelle della galassia oscillino a velocità diverse.
"Vediamo che queste stelle oscillano e si muovono su e giù a velocità diverse. Quando la galassia nana del Sagittario è passata accanto alla Via Lattea, ha creato delle increspature nella nostra galassia, un po' come quando una pietra cade in uno stagno", spiega Paul McMillan, un ricercatore di astronomia presso l'Osservatorio di Lund che ha guidato lo studio.
Grazie ai dati dell'European Gaia Space Telescope, il team di ricerca è stato in grado di studiare un'area del disco della Via Lattea molto più ampia di quanto fosse possibile in precedenza. Gli scienziati hanno iniziato a ricostruire il complesso puzzle misurando la forza delle pulsazioni in diverse parti del disco, fornendo indizi sulla storia del Sagittario e sulla sua orbita attorno alla nostra galassia natale.
"Al momento, il Sagittario si sta lentamente facendo a pezzi, ma 1-2 miliardi di anni fa era molto più grande, probabilmente circa il 20% della massa del disco della Via Lattea", afferma Paul McMillan. I ricercatori sono rimasti sorpresi da quanta parte della Via Lattea sono stati in grado di studiare utilizzando i dati di Gaia. Ad oggi, il telescopio, operativo dal 2013, ha misurato il movimento di circa 2 miliardi di stelle nel cielo e il movimento di 33 milioni verso di noi o in allontanamento da noi.
"Grazie a questa nuova scoperta, possiamo studiare la Via Lattea nello stesso modo in cui i geologi deducono la struttura della Terra dalle onde sismiche che la attraversano. Questo tipo di "sismologia galattica" ci insegnerà molto sulla nostra galassia natale e sulla sua evoluzione", conclude Paul McMillan.
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