Cisco afferma di aver sviluppato nuove innovazioni chiave per Webex dopo che la piattaforma è stata utilizzata nella missione Artemis 1 della NASA, l'orbita senza equipaggio di 25 giorni della navicella spaziale Orion attorno alla luna.
Il software di videoconferenza faceva parte di Callisto, un "payload dimostrativo" composto da Alexa e un iPad con Webex alloggiato in un involucro schermato dalle radiazioni. Lockheed Martin, il produttore della capsula Orion, ha collaborato con Amazon e Cisco per testare il dispositivo durante la missione.
Lo scopo di Callisto era vedere come la moderna tecnologia di consumo potesse essere utilizzata efficacemente nello spazio. Da parte sua, Cisco voleva che Webex rendesse il più semplice possibile l'interazione faccia a faccia tra quelli sulla Terra e quelli nello spazio, il che è importante durante le missioni spaziali lunghe e solitarie quando gli astronauti sono così lontani dai loro cari.
Poiché la missione era senza equipaggio, le telecamere sono state posizionate davanti all'iPad per vedere se un segnale video proveniva dal centro di controllo del volo. Affinché il software funzioni, Cisco ha anche sviluppato macro automatizzate per eseguire determinate funzioni.
In un evento a cui ha partecipato TechRadar Pro, Jono Luke, vicepresidente della gestione dei prodotti di Cisco, ha parlato delle sfide uniche che l'azienda ha dovuto affrontare nella creazione di videochiamate tra la Terra e lo spazio.
Uno dei problemi è legato alla mancanza di una connessione Internet. La NASA utilizza il Deep Space Network, che consiste in tre parabole satellitari in tutto il mondo, per comunicare con i veicoli spaziali, quindi Webex ha dovuto usarlo per trasmettere i suoi segnali video. Il problema era che a Cisco era stata assegnata solo una larghezza di banda di circa 128 kbps, quindi gli ingegneri Webex hanno dovuto modificare il software per ridurre i segnali video di un fattore dieci pur mantenendo una qualità accettabile.
Un altro problema è stato il ritardo. Secondo Mr. Luke, l'utilizzo di Webex tra qualsiasi punto della Terra comporta un ritardo da 40 a 100 millisecondi, ma durante il volo Artemis 1 il ritardo era compreso tra cinque e sette secondi. Anche quando Webex è stato utilizzato sulla Stazione Spaziale Internazionale, non ha riscontrato problemi di latenza di questa portata. Quindi gli ingegneri hanno dovuto creare nuovi algoritmi per tenere conto di questo ritardo, assicurandosi che audio e video fossero ancora sincronizzati.
Un'altra lezione appresa da Cisco è stata più concettuale che tecnologica. Dopo aver testato Callisto durante la missione, secondo Mr. Luke, hanno scoperto che i lenti problemi di comunicazione potevano essere compensati utilizzando disegni e foto, utilizzando la funzione lavagna in Webex e Cisco Webex Board nel controllo missione.
Oltre a rendere possibile la trasmissione di determinate idee più rapidamente, questi metodi forniscono anche una latenza inferiore rispetto alle trasmissioni in diretta della telecamera perché, secondo Mr. Luke, i disegni virtuali contengono meno dati rispetto ai segnali video, il che consente un trasferimento più rapido delle informazioni.
Ora che la missione è terminata, Luk ha suggerito che Webex ha avuto successo su tutti i fronti e, come bonus, ha affermato di aver persino stabilito il record per la videochiamata più lunga durante la missione, circa 260 miglia tra gli endpoint.
Al massimo, ha affermato, i miglioramenti e le informazioni acquisite dalla missione sono entrati nelle versioni consumer di Webex. Ad esempio, il codec AV1 open source utilizzato da Webex è stato modificato per risolvere i suddetti problemi di latenza e larghezza di banda e Luk ha suggerito che ciò ha anche aiutato il progetto a crescere per altri utenti del codec. Luk ha anche suggerito che alcune delle macro automatizzate da lui sviluppate sarebbero state utilizzate nel software.
Luk ha riconosciuto che ci sono ancora problemi di interazione umana quando si comunica a distanze così grandi. Ha espresso il desiderio che, se il tempo lo consente, si possa sviluppare una sorta di prompt nell'interfaccia che informi gli utenti che il segnale ha raggiunto l'interlocutore dall'altra parte. In questo modo, sarebbero in grado di distinguere tra un ritardo e un errore dell'utente o un errore tecnologico se il loro interlocutore non risponde.
Sebbene le successive missioni Artemis 1 siano già pianificate, Cisco non sa se verrà richiamato nuovamente. E se guardi ancora oltre, la NASA sta anche discutendo la possibilità di un volo con equipaggio su Marte. Se tali sogni si avverano, Luk sembra fiducioso che Webex sarà pronto per un lungo viaggio.
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