Gli anni dopo l'impatto dell'asteroide che spazzò via i dinosauri non aviari furono un periodo buio, letteralmente. La fuliggine dei violenti incendi riempì il cielo e oscurò il Sole, contribuendo direttamente all'ondata di estinzioni che ne seguì.
Dopo l'impatto dell'asteroide, avvenuto circa 66 milioni di anni fa, il cataclisma distrusse istantaneamente molte forme di vita. Ma l'impatto ha anche causato cambiamenti nell'ambiente che hanno portato a estinzioni di massa che sono durate a lungo. Uno di questi impulsi all'estinzione potrebbe essere costituito da dense nubi di cenere e particelle che sono state lanciate nell'atmosfera e sparse sul pianeta. Avvolsero alcune parti della Terra in un'oscurità che poteva durare fino a due anni.
Durante questo periodo, la fotosintesi è stata interrotta, il che avrebbe portato al collasso dell'ecosistema. E anche dopo il ritorno della luce solare, il declino potrebbe persistere per decenni, secondo una ricerca presentata il 16 dicembre all'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU) a New Orleans e online.
Il periodo Cretaceo (145-66 milioni di anni fa) si concluse con un'esplosione, quando un asteroide che si muoveva a una velocità di circa 43mila km/h si schiantò sulla Terra. Il suo diametro era di circa 12 km e ha lasciato una cicatrice nota come Chicxulub Crater, che è sott'acqua nel Golfo del Messico vicino alla penisola dello Yucatan e ha un diametro di almeno 150 km. Come risultato della collisione, almeno il 75% della vita sulla Terra è stato distrutto, compresi tutti i dinosauri non aviari (il genere da cui discendono gli uccelli moderni, l'unico ramo della famiglia dei dinosauri sopravvissuto all'estinzione).
Le nuvole di pietrisco e acido solforico del disastro potrebbero oscurare il cielo, raffreddare le temperature globali, causare piogge acide e incendi boschivi. Gli scienziati hanno proposto per la prima volta uno scenario di "inverno nucleare" dopo che un asteroide ha colpito negli anni '1980. Questa ipotesi suggeriva che l'oscurità giocasse un ruolo nelle estinzioni di massa successive all'impatto del Cretaceo, suddetto Peter Roopnarin, curatore di geologia presso il Dipartimento di zoologia e geologia degli invertebrati presso l'Accademia delle scienze della California e relatore alla riunione dell'AGU. Tuttavia, solo nell'ultimo decennio circa i ricercatori hanno sviluppato modelli che mostrano come questa oscurità potrebbe influenzare la vita.
I ricercatori hanno scoperto che gli ecosistemi potrebbero riprendersi dall'oscurità che dura fino a 150 giorni. Ma dopo 200 giorni, la stessa comunità campione stava raggiungendo un punto critico, quando "alcune specie si stavano estinguendo e i modelli di dominanza stavano cambiando", hanno riferito gli scienziati. Nelle simulazioni in cui l'oscurità è durata molto a lungo, l'estinzione è aumentata notevolmente.
Quando un ecosistema ha raggiunto un punto critico, potrebbe eventualmente riprendersi con una nuova distribuzione delle specie, ma questo processo richiederebbe decenni. Gli studi hanno dimostrato che ci sono voluti 40 anni dopo il tramonto prima che le condizioni dell'ecosistema iniziassero a riprendersi, hanno detto gli scienziati alla conferenza.
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