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La NASA ha lanciato la missione Double Asteroid Redirection Test (DART) per dimostrare un possibile modo per deviare gli asteroidi che potrebbero minacciare la Terra in futuro. Oggi, alle 08:21 ora di Kiev, SpaceX ha lanciato un razzo Falcon 9 che trasportava la missione Double Asteroid Redirection Test. Il prossimo autunno, tra il 26 settembre e il 1 ottobre, DART entrerà in collisione con un asteroide a una velocità di circa 6,6 km/s.
Il lancio di oggi è avvenuto con cielo sereno, venti deboli e solo l'1% di nuvolosità. Il veicolo di lancio Falcon 9 è stato lanciato senza grandi ritardi, con i motori del primo stadio che si sono spenti al traguardo dei 153 secondi, dopodiché il secondo stadio si è acceso e bruciato per 322 secondi. La navicella DART si è separata dal secondo stadio 58 minuti dopo il lancio. Nel frattempo, il primo stadio è rientrato nell'atmosfera per atterrare sulla chiatta autonoma senza pilota Of Course I Still Love You nell'Oceano Pacifico.
Nella fase successiva della missione congiunta con il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), la sonda DART dispiegherà i suoi pannelli solari pieghevoli (ROSA) e, dopo aver completato un controllo dei sistemi, attiverà il suo propulsore allo xeno evolutivo – commerciale (NEX) solare -sistema di propulsione elettrico. Basato sul sistema di propulsione del veicolo spaziale Dawn, accelererà il veicolo spaziale alla velocità richiesta per intercettare il bersaglio a fine settembre 2022.
L'obiettivo è il sistema di asteroidi binari Dimorphos, costituito da Didymos A con un diametro di circa 780 m e l'orbita del più piccolo Didymos B con un diametro di circa 160 m. Questi asteroidi non rappresentano una minaccia per la Terra, ma sono stati scelti come un laboratorio pronto per testare metodi di deviazione dei corpi celesti pericolosi.
Per fare ciò, DART sarà indirizzato dalla sua telecamera di navigazione ottica (DRACO) a schiantarsi contro Didymos B a una velocità di circa 6,6 km/s. Questo impatto dovrebbe essere abbastanza forte da spostare Didymos B dell'uno per cento, abbastanza perché il cambiamento nel suo percorso possa essere visto da telescopi e radar sulla Terra a 11 milioni di km di distanza, così come dalla sonda spaziale Hera dell'ESA, che si lancerà su Dimorphos in 2024.
La missione dimostrerà anche il funzionamento di celle solari ad alta efficienza su pannelli retrattili ROSA. Forniscono tre volte più energia rispetto a quelli standard.
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