La recente caduta sulla Terra di massicci Razzo cinese rinnovati timori sui pericoli dei detriti spaziali e un progetto Agenzia spaziale europea (ESA) può aiutare.
L'ESA ha annunciato l'intenzione di lanciare una missione di rimozione dei detriti spaziali nel 2025 con l'aiuto della startup svizzera ClearSpace. La missione, denominata ClearSpace-1, utilizzerà un robot sperimentale a quattro braccia per afferrare l'adattatore del carico utile ausiliario Vega Vespa lasciato dal veicolo di lancio Vega dell'ESA nel 2013. Il pezzo di detrito spaziale si trova a circa 800 km sopra la Terra e pesa circa 100 kg. .
L'ESA ha recentemente firmato un contratto da 104 milioni di dollari con ClearSpace per questo compito. Il team utilizzerà il robot ClearSpace-1 per afferrare Vespa dall'orbita terrestre bassa e trascinarla nell'atmosfera terrestre, dove entrambi i veicoli spaziali semplicemente bruceranno. Se tutto andrà secondo i piani, la missione sarà la prima a far deorbitare un frammento di detrito spaziale precedentemente creato, secondo la dichiarazione.
L'orbita terrestre bassa è disseminata di detriti che vanno dai satelliti inattivi agli stadi superiori dei veicoli di lancio. Questi pezzi di detriti spaziali si muovono a una velocità di decine di migliaia di km all'ora e possono scontrarsi con satelliti attivi e veicoli spaziali sul loro cammino e causare loro danni. A velocità orbitali, anche un'elica può colpire con una forza esplosiva da cui i progettisti della missione non possono difendersi, invece la minaccia deve essere gestita attraverso la rimozione attiva dei detriti.
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Questa è la prima volta che l'ESA ha pagato un contratto di manutenzione invece di acquistare e gestire direttamente l'intera missione. Secondo una dichiarazione dell'agenzia spaziale, questo nuovo modo di fare impresa è il primo passo per creare un nuovo settore commerciale nello spazio.
Oltre al contratto ESA, ClearSpace farà affidamento su investitori commerciali per coprire i costi di missione. Nell'ambito del progetto Clean Space Initiative e Active Debris Removal/On-Orbit Maintenance (ADRIOS) dell'ESA, l'agenzia spaziale fornirà le tecnologie necessarie, tra cui guida avanzata, armi robotiche, navigazione, sistemi di controllo e intelligenza artificiale basata sulla visione, che abilita ClearSpace- 1 effettua un'acquisizione autonoma del tuo obiettivo.
Vega Vespa è il primo obiettivo di ClearSpace-1, data la sua forma relativamente semplice, la costruzione robusta e le dimensioni. Se tutto andrà secondo i piani, il team sarà in grado di utilizzare la stessa tecnologia per catturare pezzi di detriti spaziali più grandi e complessi nelle missioni future. Il team prevede di testare prima ClearSpace-1 in un'orbita inferiore di circa 500 km prima di lanciare una missione per catturare Vespa nel 2025.
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