L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha dichiarato oggi che il lancio della missione ExoMars questo settembre è "altamente improbabile" a causa delle sanzioni imposte alla Russia per la sua invasione dell'Ucraina. In una breve dichiarazione, l'ESA ha praticamente escluso il lancio previsto per la fine di settembre della missione ExoMars su un veicolo di lancio Proton dal cosmodromo di Baikonur, sollevando dubbi su quando e se la missione volerà.
"Siamo dispiaciuti per i tragici eventi che si stanno verificando in Ucraina", ha twittato il CEO dell'ESA Josef Aschbacher. "Molte decisioni difficili sono attualmente prese all'ESA alla luce delle sanzioni imposte dai governi dei nostri stati membri".
Non più tardi del 25 febbraio, dopo che l'Europa e altri paesi hanno imposto sanzioni contro la Russia in risposta all'invasione dell'Ucraina, Aschbacher ha continuato a sperare che il lancio di ExoMars avrebbe avuto luogo. "L'ESA continua a lavorare su tutti i suoi programmi, inclusa la campagna di lancio per la ISS e ExoMars", ha affermato Aschbacher, aggiungendo che "in questo momento, il supporto per le nostre missioni e colleghi continua fino a nuovo avviso".
Il lancio della navicella ExoMars con il rover Rosalind Franklin era previsto per la metà del 2020. Tuttavia, l'ESA ha rinviato il lancio di quella primavera alla finestra successiva, settembre 2022, citando gli effetti della pandemia e problemi tecnici, come i paracadute utilizzati come parte del sistema di atterraggio, che difficilmente sarebbero stati risolti in tempo.
Oltre al lancio stesso, la Russia fornisce una piattaforma di atterraggio chiamata Kozachok, che porterà il rover sulla superficie marziana. Se l'ESA decide di abbandonare l'ulteriore cooperazione con la Russia sul progetto ExoMars, non è chiaro se l'ESA sarà in grado di sostituire Kozachok e trovare un'opzione di lancio alternativa. Il prossimo lancio avverrà alla fine del 2024.
La dichiarazione dell'ESA è arrivata due giorni dopo che Roscosmos ha annunciato la sospensione della cooperazione con l'Europa sui lanci dell'Unione dallo spazioporto europeo nella Guyana francese e il ritiro del personale russo da lì. Questa decisione ritarderà almeno diversi futuri lanci di payload da lì per gli istituti europei.
L'ESA ha affermato in generale di "rispettare pienamente" le sanzioni imposte dai suoi 22 Stati membri contro la Russia. "Stiamo valutando le implicazioni per ciascuno dei nostri programmi in corso in collaborazione con l'agenzia spaziale statale russa Roscosmos e allineando le nostre decisioni con quelle dei nostri Stati membri in stretto coordinamento con l'industria e i partner internazionali".
Ciò include, come notato, la collaborazione con la NASA dalla Stazione Spaziale Internazionale. Durante una conferenza stampa del 28 febbraio sull'imminente missione commerciale Ax-1 sulla ISS, Kathy Lueders, assistente amministratore della NASA per le operazioni spaziali, ha affermato che l'invasione e le successive sanzioni non hanno influenzato le operazioni della ISS.
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