Il primo "para-astronauta" è apparso nel mondo. Quando volerà nello spazio?

La scorsa settimana, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha fatto la storia annunciando il primo "para-astronauta", il cittadino britannico di 41 anni John McFall. È diventato il primo candidato selezionato per partecipare al progetto Parastronaut Feasibility, che l'ESA descrive come "un tentativo serio, mirato e onesto di aprire la strada allo spazio per un astronauta professionista con una disabilità fisica". A McFall, ex velocista paralimpico, è stata amputata la gamba destra dopo un incidente in moto all'età di 19 anni.

La NASA ha selezionato per la prima volta gli astronauti, i Mercury Seven, nel 1959. Il reclutamento era limitato a piloti collaudatori militari maschi di età inferiore ai 40 anni, in ottima salute fisica e mentale e alti meno di 1,8 m (la capsula Mercury era minuscola).

Oggi, la NASA utilizza una selezione di base simile. I candidati devono avere una visione 20/20 (lenti correttive e chirurgia dell'occhio laser consentite), pressione sanguigna inferiore a 140/90 in posizione seduta ed essere alti tra 1,49 e 1,93 m (per adattarsi alle tute spaziali disponibili).

Tuttavia, questa è la parte facile. I candidati passano attraverso diversi cicli di interviste e test e, se sono abbastanza fortunati da essere selezionati, dovranno sottoporsi a un lungo volo di addestramento fisico da astronauta. È un estenuante test di una settimana delle capacità fisiche richieste per lo spazio, come la destrezza e la coordinazione occhio-mano, nonché la tolleranza per ambienti di pressione estrema e inerziali (rotanti).

Questo è seguito da un periodo di formazione di due anni per padroneggiare apparecchiature e software spaziali complessi, eseguire passeggiate spaziali simulate (EVA) presso lo Houston Neutral Buoyancy Laboratory e testare l'assenza di gravità durante un volo parabolico.

Programmi simili sono utilizzati in tutte le agenzie spaziali. Determinare quali adattamenti alla formazione sono necessari per consentire ai candidati con disabilità di partecipare sarà uno dei risultati del progetto di addestramento degli astronauti.

Dal punto di vista culturale, i criteri per la selezione degli astronauti si sono lentamente evoluti dalle prime coorti di soli uomini e di soli militari. La prima donna (e civile) nello spazio, la cosmonauta sovietica Valentina Tereshkova, volò nella capsula Vostok-6 nel 1963. La classe di dieci candidati astronauti della NASA del 2021 comprende quattro donne e diversi candidati provenienti da contesti culturali diversi.

Sembrerebbe che la diversità nella selezione degli astronauti sia rimasta indietro rispetto alla società e l'ESA ha compiuto un passo coraggioso con il progetto para-astronauta. L'ESA inizialmente si è concentrata sui candidati con disabilità degli arti inferiori. Gli astronauti usano principalmente la parte superiore del corpo per muoversi in assenza di gravità ed è improbabile che le disabilità degli arti inferiori interferiscano con la locomozione. A questo proposito, l'assenza di gravità crea condizioni di parità.

È probabile che sorgano problemi nel funzionamento delle apparecchiature spaziali esistenti. La ricerca sui paraastronauti mira a determinare quali modifiche ai veicoli di lancio, alle tute spaziali e ad altri sistemi spaziali saranno necessarie per consentire a un astronauta con disabilità di vivere e lavorare nello spazio.

Siamo ancora molto lontani da chiunque possa viaggiare nello spazio. La nostra conoscenza dei rischi fisici, mentali e operativi associati al volo spaziale è ancora incompleta. Degli oltre 600 viaggiatori spaziali fino ad oggi, solo 70 sono donne e la comprensione delle differenze di genere nella salute spaziale sta appena iniziando a emergere.

In che modo le disabilità fisiche possono influenzare il lavoro di un astronauta nello spazio? Non lo sappiamo, ma l'ESA sta facendo il primo passo per scoprirlo. Sembra che lo spazio sia davvero l'ultima frontiera.

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