Solar Orbiter dell'ESA: cosa fa e perché è importante?

Sebbene sia il centro del nostro sistema solare, c'è ancora molto che non sappiamo sul Sole. Studiare il Sole in dettaglio è difficile non solo perché è lontano, ma anche perché emette così tanto calore e radiazioni che è difficile per la navicella spaziale avvicinarsi senza autodistruggersi. Ma il dispositivo lanciato di recente dall'Agenzia spaziale europea (ESA) e dalla NASA - Solar Orbiter - consentirà di osservare al meglio il Sole, comprese le sue parti inedite. Ecco tutto ciò che devi sapere su questa entusiasmante missione.

Il Solar Orbiter è stato lanciato nel febbraio 2020 ed è, secondo l'ESA, "il laboratorio scientifico più sofisticato mai inviato sul Sole". Trasporta 10 diversi strumenti, inclusi strumenti per misurare i campi magnetici, per misurare il vento solare e diversi tipi di strumenti per acquisire immagini del Sole nelle gamme di lunghezze d'onda dell'ultravioletto e dei raggi X.

Per proteggersi dal calore estremo del sole, il dispositivo è dotato di uno scudo termico da 146 chilogrammi costituito da strati di sottilissima lamina di titanio, che, secondo la NASA, consente alla navicella spaziale di resistere a temperature fino a 520°C.

Una delle parti più emozionanti della missione Solar Orbiter è che osserverà i poli nord e sud del sole, che non sono mai stati fotografati prima. Tuttavia, non è facile portare un veicolo spaziale in tale orbita attorno al Sole, quindi ci vogliono diversi anni di manovre prima che l'orbiter possa vedere i poli. Per fare ciò, Solar Orbiter passa accanto a Terra e Venere e usa la loro gravità per regolare la propria rotta, deviando dal piano piatto in cui ruotano i pianeti e spostandosi in un piano inclinato chiamato inclinazione. Questa orbita sempre più inclinata consente alla navicella spaziale di acquisire immagini del Sole mentre la missione di sette anni avanza.

Gli scienziati vogliono studiare i poli solari per capire di più sul campo magnetico del Sole. Questo campo magnetico è importante per tempo spaziale - questo è chiamato l'influenza del Sole su altre parti del Sistema Solare. Ad esempio, il Sole emette potenti venti solari, flussi di particelle cariche che provengono direttamente dal Sole e possono creare interferenze per l'elettronica nello spazio e le comunicazioni satellitari sulla Terra. L'obiettivo di Solar Orbiter è imparare come vengono generati questi venti solari e come accelerano a velocità elevate.

Il Solar Orbiter ha appena iniziato la sua fase scientifica principale, ma ha già fatto alcune scoperte interessanti sul Sole. All'inizio di quest'anno, ha ripreso la prima espulsione di massa coronale, in cui le particelle vengono espulse dal Sole con forza enorme.

Ha anche scoperto un fenomeno chiamato falò solare, che sono brillamenti solari in miniatura che eruttano sulla superficie del Sole. "I brillamenti sono piccoli cugini dei brillamenti solari che possiamo osservare dalla Terra, solo un milione o un miliardo di volte più piccoli", ha affermato in una nota David Bergmans, ricercatore principale di uno degli strumenti Solar Orbiter.

"A prima vista, il Sole può sembrare calmo, ma a un esame più attento possiamo vedere questi minuscoli bagliori ovunque guardiamo".

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