Una reliquia dell'industria spaziale europea sta per fare un infuocato ritorno sulla Terra. Il satellite europeo di telerilevamento dell'ESA ERS-2 (European Remote Sensing 2), lanciato nell'aprile 1995, entrerà nell'atmosfera terrestre alla fine di questo mese, segnando la fine del suo viaggio trentennale. L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha monitorato da vicino la caduta del satellite da quando la sua missione di osservazione della Terra si è conclusa nel settembre 2011.
ERS-2 è stata una navicella spaziale innovativa che per 16 anni ha raccolto dati preziosi sulla superficie terrestre, sugli oceani e sulle calotte polari. Ma ora è giunto il momento della sua onorevole partenza dall'orbita.
Space.com riferisce che la decisione di ritirare ERS-2 è stata presa pensando a considerazioni di sicurezza spaziale. Per garantire un ingresso controllato nell'atmosfera e ridurre al minimo il rischio di collisione con altri satelliti o detriti spaziali, l'ESA ha eseguito una serie di 66 manovre di deorbita nei mesi di luglio e agosto 2011. Queste manovre hanno esaurito il carburante del satellite e abbassato la sua altitudine, ponendo le basi per il suo eventuale ritorno sulla Terra.
Nonostante la sua massa impressionante di oltre 2 kg al momento del lancio, ERS-500 è solo uno dei tanti oggetti che ritornano regolarmente nell'atmosfera terrestre. Secondo l’ESA, oggetti di dimensioni simili ritornano sulla Terra ogni settimana o due. ERS-2 si disintegrerà in frammenti ad un'altitudine di circa 2 km sopra la superficie terrestre, la maggior parte dei quali brucerà nell'atmosfera.
Sebbene l'ora esatta e il luogo del ritorno di ERS-2 rimangano incerti, la probabilità che effettui la sua discesa finale sull'oceano è piuttosto alta, dato che l'acqua copre circa il 70% della superficie terrestre. L'ESA assicura al pubblico che la maggior parte del satellite brucerà nell'atmosfera e che i frammenti rimanenti molto probabilmente cadranno innocui nell'oceano.
Secondo l’ESA, il rischio di essere colpiti da detriti spaziali, compresi i frammenti di ERS-2, è incredibilmente basso: meno di uno su 100 miliardi, ovvero 65mila volte inferiore alla probabilità di essere colpiti. da un fulmine.
Mentre il conto alla rovescia per il ritorno dell'ERS-2 continua, l'ESA aggiorna regolarmente le informazioni sulla sua traiettoria e sulle condizioni di rientro previste. Una rete internazionale di partner, tra cui l'Interagency Space Debris Coordinating Committee e la US Space Surveillance Network, sta anche monitorando le orbite finali del satellite.
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