Due scienziati messicani, sulla base dei dati disponibili al pubblico del telescopio a raggi gamma Fermi, hanno scoperto attività vicino al buco nero supermassiccio al centro della nostra galassia. Il buco nero Sagittarius A* (Sagittarius A*) al centro della Via Lattea è considerato calmo. Non divora la massa di materia che lo circonda, e quindi non ci sono emissioni multiple dalla sua area. Tuttavia, qualcosa sta volando via e gli scienziati hanno trovato una probabile fonte di lampi misteriosi.
Alcuni anni fa, gli scienziati hanno scoperto bagliori periodici nella gamma dei raggi X provenienti dal buco nero Sagittarius A*. Gli astrofisici Gustavo Magallanes-Gijón e Sergio Mendoza dell'Università Nazionale Autonoma del Messico hanno deciso di esaminare la questione in modo più dettagliato e si sono rivolti ai dati aperti del telescopio a raggi gamma Fermi. Gli scienziati hanno analizzato 180 giorni di registrazioni al telescopio tra il 22 giugno e il 19 dicembre 2022. Hanno riportato i risultati dell'analisi in un nuovo articolo.
L'analisi è consistita nell'elaborare e nel trovare regolarità, soprattutto quelle che compaiono periodicamente. Di conseguenza, ne hanno trovato uno. Si è scoperto che un segnale gamma arriva dalle vicinanze di Sagittarius A* con un'affidabilità di 3 sigma (per una conferma "ferrea" della scoperta è necessaria un'affidabilità di almeno 5σ) ogni 76,32 minuti. Molto probabilmente, un ammasso di gas orbita attorno al buco nero al centro della Via Lattea a circa la distanza di Mercurio dal Sole ad una velocità pari a circa il 30% della velocità della luce.
Gli scienziati ritengono che la nube di gas emetterà anche in altri intervalli, ed è proprio correlata ai bagliori periodici precedentemente rilevati nella gamma dei raggi X. Nessuna radiazione fuoriesce dal buco nero stesso, ma nell’area di assorbimento della materia nel disco di accrescimento i processi sono molto, molto attivi e sono accompagnati da emissioni di energia. Forse in futuro Sagittario A* si illuminerà ancora, ma per ora farà solo l'occhiolino.
A proposito, il telescopio spaziale Fermi ha recentemente contribuito a registrare un altro evento simile. Il 9 ottobre 2022 il sistema solare è stato illuminato da un lampo di raggi gamma. La sua luce ha viaggiato 2,4 miliardi di anni per raggiungerci, iniziando il suo viaggio quando sulla Terra esistevano solo batteri e archaea e la nostra aria non aveva ancora abbastanza ossigeno. Nonostante il lungo viaggio, il lampo di luce era estremamente intenso.
È stato scoperto per la prima volta da STEREO A, uno dei due veicoli spaziali che compongono l'Osservatorio Solare-Terra. Quasi 100 secondi dopo, la luce raggiunse la Terra. L'Osservatorio Neil Gehrels Swift e il Fermi Space Gamma-ray Telescope hanno osservato questo evento, ed è allora che gli astronomi ne sono venuti a conoscenza. Swift e Fermi videro l'esplosione durare 10 ore.
Inizialmente, la luce era così brillante da riempire il rivelatore di Fermi e nel giro di poche ore divenne abbastanza brillante nello spettro visibile da consentire agli astrofili di intravederla. Nel momento in cui la luce raggiunse la Terra, le cinque navicelle spaziali THEMIS registrarono le esplosioni. Sono stati progettati per studiare la magnetosfera terrestre e la sua interazione con il vento solare.
Circa quattro minuti dopo, la luce del GRB 221009A ha raggiunto Marte, dove la navicella spaziale Martian Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) sta orbitando attorno al Pianeta Rosso. Ha anche rilevato un lampo di raggi gamma prima che la luce viaggiasse ulteriormente e alla fine lasciasse il nostro sistema solare.
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