Gli astronomi giapponesi hanno scoperto gli echi di un buco nero supermassiccio "morente". Sebbene l'oggetto sia ora silenzioso, il team ha notato le tracce di due enormi motori radioattivi, indicando che solo di recente era diventato silenzioso dopo una luminosa fase attiva.
Si ritiene che i buchi neri supermassicci si nascondano al centro della maggior parte delle galassie. Alcuni di loro sono più socievoli di altri, ad esempio quello nel cuore della nostra Via Lattea è abbastanza calmo. Ma altri stanno facendo gli straordinari, emettendo enormi quantità di luce e radiazioni mentre assorbono la materia. Sono conosciuti come nuclei galattici attivi (AGN) o quasar se sono particolarmente luminosi.
La galassia Arp 187 sembra piuttosto tranquilla in questo momento, ma a quanto pare non è sempre stato così. Infatti, secondo i ricercatori della Tohoku University, era un nucleo galattico attivo relativamente di recente.
Il team ha osservato Arp 187 con due radiotelescopi, ALMA e il Very Large Array (VLA), e ha scoperto uno strano spettacolo a cui non apparteneva: due enormi pennacchi di emissione radio. Sembrano AGN espulsi, ma il buco nero al centro era silenzioso.
Gli astronomi hanno quindi esaminato i dati, che hanno catturato diverse lunghezze d'onda della radiazione, tra cui radio, medio infrarosso e raggi X. Ciò ha confermato che tutte le solite tracce di attività AGN su piccola scala erano scomparse, ma i lobi su larga scala erano ancora visibili. Ciò suggerisce che l'attività si è fermata da qualche parte negli ultimi millenni, piuttosto di recente, su scala cosmica.
"Abbiamo utilizzato il satellite a raggi X NuSTAR della NASA, il miglior strumento per osservare l'attuale attività AGN", afferma Kohei Itikawa, capo ricercatore. "Siamo stati in grado di scoprire che il nucleo è completamente morto."
Ricerca potrebbe aiutare gli astronomi a comprendere meglio i cicli di vita-morte di questi AGN, nonché i tempi in cui si verificano queste transizioni. Precedenti studi hanno dimostrato che le galassie quiescenti si trasformano improvvisamente in turbolenti quasar molto più velocemente di quanto si pensasse possibile. E anche la Via Lattea sembra aver attraversato queste fasi estremamente attive durante la sua vita.
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