La Cina potrebbe presto lanciare la sua prima caccia allo spazio per esopianeti se una proposta dell'Osservatorio astronomico di Shanghai (SAO) ottiene l'approvazione quest'estate.
Il telescopio Earth 2.0 trascorrerà quattro anni nell'orbita del Sole e della Terra nel punto 2.0 di Lagrange, a una distanza di circa 2 milioni di km dalla Terra. Lì, installerà sette specchi in una macchia di cielo verso il centro galattico e osserverà i segni di eclissi mentre i pianeti volano o orbitano davanti alla stella.
Gli oggetti principali sono pianeti delle dimensioni della Terra in orbite simili attorno a stelle simili al Sole. Ciò richiede un'elevata sensibilità per rilevare i segnali dei transiti di pianeti minori, nonché un monitoraggio a lungo termine per osservare i pianeti che transitano sulla loro stella in un anno terrestre.
Il telescopio Earth 2.0 sarà in grado di confermare in modo indipendente l'esistenza di una controparte terrestre, piuttosto misurerà le dimensioni dei pianeti e i periodi orbitali per identificare i candidati per ulteriori osservazioni della vita potenziale, ha affermato He Jian, professore alla SAO.
"Questi pianeti candidati possono essere seguiti con telescopi terrestri per ottenere misurazioni della velocità radiale per determinarne massa e densità", ha detto Ge. "Alcuni di questi pianeti candidati attorno a stelle luminose possono essere tracciati utilizzando la spettroscopia terrestre o spaziale per ottenere spettri di trasmissione planetaria per studiare la composizione delle loro atmosfere".
La missione continuerà a osservare la regione dello spazio che il telescopio spaziale Kepler della NASA ha studiato per nove anni, ma il telescopio Earth 2.0 avrà un campo visivo molto più ampio, il che significa che sarà in grado di osservare un'area più ampia e più stelle, ha detto Ge .
Il campo visivo di Keplero era di 115 gradi quadrati, osservò mezzo milione di stelle e scoprì 2392 esopianeti, con lo stesso numero di pianeti candidati in attesa di conferma. Sebbene il telescopio abbia scoperto diversi pianeti terrestri, nessuno di essi in orbita attorno a stelle simili al Sole è una potenziale controparte terrestre.
Il telescopio Earth 2.0 coprirà un'area di 500 gradi quadrati e osserverà 1,2 milioni di stelle nane in quattro anni utilizzando sei dei sette telescopi da 30 centimetri di apertura. Per fare un confronto, l'area apparente della Luna nel cielo è di circa 0,5 gradi quadrati e l'area dell'intero cielo è di circa 41 gradi quadrati. Il telescopio sarà anche in grado di osservare stelle più deboli e lontane, il che amplierà le sue capacità.
"Le nostre simulazioni mostrano che ci aspettiamo di scoprire circa 30 nuovi pianeti, inclusi circa 000 pianeti terrestri, durante questa missione", ha affermato Ge, aggiungendo che la progettazione di telescopi e rivelatori aumenterà le sue capacità.
"L'opportunità per la Terra 2.0 di continuare la ricerca avviata da Kepler ed estenderla ai pianeti in orbite più lunghe e più fredde è incredibilmente eccitante", ha affermato Elizabeth Tasker, professore associato presso l'Agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese. Tasker e i suoi studenti hanno utilizzato l'apprendimento automatico per cercare di identificare i modelli. Dati più accurati aiuteranno a rivelare tendenze che possono fornire preziose informazioni sulla formazione del pianeta.
Il telescopio Earth 2.0 sarà in grado di trovare mondi delle dimensioni della Terra in orbite simili a quella del nostro pianeta. Ma il raggio e l'orbita del pianeta da soli non ci dicono lo stato della sua superficie. Per scoprire se un pianeta è simile alla Terra e potrebbe essere abitabile, dovremo aspettare di poter studiare l'atmosfera o anche le proprietà della superficie.
Earth 2.0 fa parte del programma di ricerca sui satelliti spaziali dell'Accademia cinese delle scienze. Altre proposte di missione competono per il finanziamento in campi come l'astronomia e le scienze spaziali, la fisica solare e spaziale, le scienze planetarie e l'osservazione della Terra.
La decisione sul finanziamento è prevista per giugno. Se viene selezionata la missione Earth Telescope 2.0, il team inizierà a preparare il satellite per il lancio nel 2026. È in corso anche un'altra proposta per trovare esopianeti misurando il modo in cui una stella oscilla attorno al centro di massa del sistema sotto l'influenza della gravità dei pianeti.
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