I razzi sono costosi, complessi, dannosi per l'ambiente e talvolta soggetti a esplosioni, quindi stanno emergendo tecnologie di lancio alternative per ridurne l'uso. Prima delle Ho scritto sul notevole sistema di lancio cinetico di SpinLaunch, che fa girare un razzo a velocità incredibili all'estremità di un lungo braccio in fibra di carbonio in una camera a vuoto, quindi lo lancia nel cielo a velocità fino a Mach 6.
Ma un'altra società l'ha sfidata a mostrare un approccio molto più semplice che, secondo lei, può sollevare da terra veicoli di lancio e robusti carichi elettronici a una velocità quasi tre volte superiore e con un tempo di ciclo più rapido. È essenzialmente un enorme cannone a gas.
L'amministratore delegato e capo scienziato di GreenLaunch, John W. Hunter, ha guidato il programma SHARP (Super High Altitude Research Project) presso il Lawrence Livermore National Laboratory quasi 30 anni fa, e nel processo ha guidato lo sviluppo del più grande e potente "lanciatore di impulsi di idrogeno" al mondo.
Fondamentalmente, è un lungo tubo pieno di idrogeno mescolato con elio e ossigeno, e di fronte c'è un proiettile. Quando questo cannone a gas spara, i gas si espandono molto rapidamente e il proiettile riceve un'enorme spinta. Nell'ambito del programma SHARP, nel 1992 è stato costruito e testato un lanciatore a impulsi lungo 122 m, che ha battuto tutti i record di lanciatori elettrici di tipo rail-tron per energia e velocità e ha lanciato un carico utile (compresi i motori a reazione ipersonici) a un velocità iniziale di Mach 9.
Questo approccio, afferma Eric Robinson, direttore dello sviluppo aziendale di GreenLaunch, si adatta molto meglio di un acceleratore rotante come il sistema SpinLaunch. "Il record di velocità per un proiettile lanciato dall'idrogeno è di 11,2 km/s (Mach 32,7)", riferisce via e-mail. "Abbiamo in programma di limitare la velocità di lancio a 6 km/s (Mach 17,5) per estendere la riusabilità e prevenire l'usura della canna".
Come con il sistema SpinLaunch, il proiettile GreenLaunch deve lanciare un piccolo razzo di secondo stadio per fornire la spinta finale e inviarlo nell'orbita desiderata. Ma poiché un cannone a idrogeno lo lancerebbe molto più velocemente, questo razzo potrebbe essere molto più piccolo e leggero.
Il cannone a idrogeno può essere sparato ogni 60-90 minuti, inviando un proiettile ipersonico nel cielo, dove "penetrerà nell'atmosfera entro un minuto e perderà il suo profilo alare". Le orbite terrestri basse nell'intervallo 300-1000 km possono essere raggiunte in meno di due ore e alcune molto più velocemente. "I tuoi satelliti e carichi utili possono essere in orbita in 10 minuti", afferma Robinson. Entro la fine dell'anno, il team intende aumentare la velocità sufficiente affinché il proiettile attraversi la linea di Kármán a un'altitudine di 100 km sopra la Terra ed entri nel cosiddetto inizio dello spazio.
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