Gli astronomi hanno una stagione festiva. Proprio ieri abbiamo scritto che l'osservatorio Chandra ho scattato una foto di un ammasso stellare che assomiglia ad un albero di Natale, mentre il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha portato una pallina di Natale sull'albero. La brillante galassia UGC 8091, conosciuta anche come GR 8, svolge il ruolo del globo.
La galassia si trova a circa 7 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione della Vergine. A differenza di altre galassie, le cui stelle hanno un aspetto più ordinato, UGC 8091 è classificata dagli astronomi come una galassia nana irregolare.
Si ritiene che alcune galassie irregolari siano rimaste intrappolate a causa di una violenta attività interna, mentre altre si siano formate a causa delle interazioni con le galassie vicine. Di conseguenza, si formò una classe di galassie di varie dimensioni e forme.
In particolare, UGC 8091 è una galassia nana irregolare che contiene circa 1 miliardo di stelle. Si tratta di un numero enorme, ma non per una galassia: si ritiene che lo sia la nostra galassia via Lattea contiene oltre 100 miliardi di stelle e le altre galassie potrebbero arrivare a trilioni! Le galassie nane spesso orbitano attorno a galassie più grandi e la loro massa ridotta le rende vulnerabili all’assorbimento da parte delle loro vicine più grandi. Questo processo è proprio ciò che porta alla formazione di galassie nane irregolari contorte come UGC 8091.
Si ritiene che questo tipo di galassia abbia caratteristiche simili a galassie estremamente antiche e distanti. Si spera che lo studio della loro composizione, in particolare della loro bassa metallicità, possa aiutare a rivelare i collegamenti evolutivi tra le galassie antiche e quelle più moderne come la nostra. Per fare ciò, gli astronomi studiano attentamente le stelle luminose di UGC 8091. Diverse caratteristiche della galassia possono essere isolate utilizzando filtri che limitano la luce che raggiunge gli strumenti del telescopio Hubble a intervalli di lunghezze d'onda molto specifici.
Queste immagini filtrate possono quindi essere ricombinate per produrre un'immagine a colori. È creato da una combinazione di dodici filtri e utilizza la luce dai raggi UV medi all'estremità rossa dello spettro visibile. Le macchie rosse sono luce emessa da molecole di idrogeno eccitate in stelle calde ed energetiche.
I dati utilizzati per questa immagine sono stati raccolti per indagare il ruolo delle galassie di piccola massa come UGC 8091 nella reionizzazione delle prime galassie l'universo e sono state scattate da due degli strumenti più avanzati di Hubble: la Wide Field Camera 3 e l'Advanced Camera for Surveys.
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