La nostra specie sta vivendo una svolta nella sua storia. Secondo un nuovo studio, gli esseri umani svilupperanno la tecnologia per sfruttare in sicurezza l'energia necessaria per volare via dal nostro pianeta o distruggersi in qualche grave cataclisma. Se riusciamo a raggiungere il primo ed evitare il secondo, potremmo diventare una vera specie interplanetaria in soli 200 anni.
Per lasciare il nostro pianeta per sempre, gli esseri umani devono aumentare drasticamente l'uso dell'energia nucleare e rinnovabile proteggendo queste fonti di energia dall'uso dannoso. E i prossimi decenni si riveleranno cruciali: se l'umanità può svezzarsi in sicurezza dai combustibili fossili, potrebbe ancora avere una possibilità.
Nel 1964, l'astronomo sovietico Mykola Kardashev propose uno schema di misurazione, successivamente modificato da Carl Sagan, per valutare le capacità tecnologiche di una specie intelligente. Tutto si riduce all'energia e alla quantità di essa (da qualsiasi fonte) che una specie può utilizzare per i suoi scopi, sia che si tratti di esplorare l'universo o di giocare ai videogiochi. Una civiltà Kardashian di tipo I, ad esempio, può utilizzare tutta l'energia disponibile sul pianeta natale della specie, comprese tutte le fonti di energia sulla terra (come combustibili fossili e materiali che possono essere utilizzati per la fissione nucleare) e tutta l'energia che entra nel pianeta dalla stella madre Per la Terra, è di circa 10^16 watt. Le civiltà di tipo II consumano 10 volte più energia e sono in grado di utilizzare l'intera potenza di una singola stella. Le specie di tipo III possono andare ancora oltre e utilizzare la maggior parte dell'energia dell'intera galassia.
Inutile dire che la specie umana è ben al di sotto della soglia di Tipo I, ma il nostro consumo di energia aumenta ogni anno. Sempre più persone consumano più energia pro capite, ma quell'energia ha un prezzo, vale a dire la minaccia per la nostra biosfera dalle emissioni di carbonio e dagli inquinanti e il rischio che un potente immagazzinamento e consegna di energia possa essere utilizzato per scopi distruttivi, come il nucleare bombe.
Il pericolo associato all'aumento del consumo di energia può spiegare perché gli scienziati non hanno trovato prove dell'esistenza di civiltà aliene altamente sviluppate. Se la Terra non è così speciale e lo sviluppo della vita e dell'intelligenza non è così unico (e non c'è motivo di supporre che lo sia), allora la galassia dovrebbe pullulare di creature intelligenti. Certo, da un punto di vista astronomico, non esistiamo da così tanto tempo, ma la Via Lattea ha miliardi di anni. Sicuramente ormai qualcuno da qualche parte dovrebbe aver raggiunto lo stadio di Tipo III e iniziare ad esplorare seriamente la galassia. Ciò significa che quando gli esseri umani sono diventati intelligenti, ci sarebbe dovuto essere qualcuno lì per incontrarci o almeno lasciare un regalo di benvenuto.
Ma per quanto ne sappiamo, siamo soli. La vita, e soprattutto la vita intelligente, sembra essere molto rara. Pertanto, è possibile che una serie di processi elimini la vita intelligente prima che la civiltà possa raggiungere stadi di sviluppo maggiori. La maggior parte di questi cosiddetti "Grandi Filtri" sono varie forme di autodistruzione delle specie.
In effetti, noi come specie siamo già capaci di autodistruzione, perché non abbiamo nemmeno superato il primo gradino della scala di Kardashev. Una manciata di paesi oggi possiede armi nucleari in grado di distruggere tutti gli esseri umani sul pianeta.
Siamo il nostro Grande Filtro.
“Il trucco è evitare l'autodistruzione mentre accumuliamo il nostro consumo di energia a sufficienza da poter coesistere in modo affidabile su più mondi, anche se è solo nel sistema solare. Ma per raggiungere lo status multinettario è necessaria un'enorme quantità di energia, e non solo per creare colonie a breve termine, ma anche per supportare città a tutti gli effetti", ha affermato l'autore principale dello studio, Jonathan Jiang del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Jiang e il suo team hanno studiato il modo migliore per ottenere lo status di Tipo I. I ricercatori hanno seguito le raccomandazioni della Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, che afferma chiaramente le conseguenze dell'uso continuato di combustibili fossili. In breve, a meno che l'umanità non cambi rapidamente le fonti di energia al nucleare e alle rinnovabili, faremo troppi danni alla nostra biosfera per continuare la nostra ascesa sulla scala di Kardashev.
Lo studio prevedeva anche un aumento annuo del 2,5% nell'uso di energia rinnovabile e nucleare e ha scoperto che queste forme di utilizzo dell'energia sostituiranno costantemente i combustibili fossili nei prossimi 20-30 anni. Le fonti di energia nucleare e rinnovabile hanno il potenziale per continuare ad aumentare la produzione senza stressare ulteriormente la biosfera e, se continuiamo ai nostri attuali tassi di consumo, raggiungeremo lo stato di Tipo I nel 2371.
Jiang ammette che i calcoli implicavano molte ipotesi e che l'incertezza nella stima era probabilmente di circa 100 anni. I calcoli dovevano basarsi sul presupposto che avremmo trovato modi sicuri per affrontare le scorie nucleari e che le crescenti possibilità di utilizzo dell'energia non avrebbero portato al disastro. Tuttavia, se riusciamo a mantenere la rotta, possiamo preparare il terreno per proteggere potenzialmente la nostra specie per le generazioni future nei prossimi cento anni.
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