Affinché ciò non accadesse, ha cambiato per sempre la storia, cadendo sulla Terra circa 66 milioni di anni fa.
L'impattore Chicxulub, come viene chiamato, ha lasciato un cratere al largo delle coste del Messico che si estende per 150 km ed è profondo 20 km. La sua azione distruttiva portò a una fine improvvisa e disastrosa del regno dei dinosauri, provocandone l'estinzione di massa, nonché la morte di quasi tre quarti delle specie di piante e animali sulla Terra.
Da dove viene l'asteroide e come è caduto sulla Terra?
In uno studio pubblicato sulla rivista Nature's Scientific Reports, l'astrofisico dell'Università di Harvard Amir Siraj e l'astronomo Avi Loeb hanno avanzato una nuova teoria che potrebbe spiegare l'origine e il percorso di questo oggetto catastrofico.
Utilizzando l'analisi statistica e la modellazione gravitazionale, Siraj e Loeb hanno calcolato che una frazione significativa di comete di lungo periodo della Nube di Oort, una sfera di detriti ghiacciati ai margini del Sistema Solare, potrebbe essere stata deviata dal campo gravitazionale di Giove mentre orbitavano .
Durante i passaggi ravvicinati del Sole, le comete, soprannominate "rasatori solari", possono sperimentare potenti forze di marea che rompono pezzi di roccia e alla fine producono schegge cometarie.
"Durante un'eruzione solare, la parte della cometa più vicina al Sole subisce un'attrazione gravitazionale più forte rispetto alla parte più lontana, provocando una forza di marea che agisce sull'oggetto", afferma Siraj. “Puoi ottenere quella che viene chiamata distruzione delle maree, in cui una grande cometa si rompe in molti pezzi più piccoli. E, soprattutto, sulla via del ritorno alla nuvola di Oort, c'è una maggiore probabilità che uno di questi frammenti cada sulla Terra".
Nuovi calcoli della teoria di Siraj e Loeb aumentano la probabilità che le comete di lungo periodo entrino in collisione con la Terra di un fattore di circa 10 e mostrano che circa il 20 percento di queste comete diventa solare.
I ricercatori affermano che la loro nuova velocità di impatto è coerente con l'età di Chicxulub, fornendo una spiegazione soddisfacente per la sua origine e altri precedenti simili.
"Il nostro documento fornisce una base per spiegare il verificarsi di questo evento", afferma Loeb. "Ipotizziamo che, in effetti, se rompi un oggetto mentre si avvicina al Sole, può causare la corrispondente frequenza degli eventi e il tipo di impatto che ha ucciso i dinosauri".
Le prove trovate nel cratere Chicxulub suggeriscono che la roccia fosse costituita da condriti carboniose. L'ipotesi di Siraj e Loeb può anche spiegare questa composizione insolita.
Una teoria popolare sull'origine di Chicxulub afferma che l'impattore proveniva dalla cintura principale, che è la cintura di asteroidi tra le orbite di Giove e Marte. Tuttavia, le condriti carboniose sono rare tra gli asteroidi della cintura principale ma possono essere diffuse tra le comete di lungo periodo, fornendo ulteriore supporto per l'ipotesi dell'impatto della cometa.
Altri crateri simili hanno la stessa composizione. Come, ad esempio, un oggetto caduto circa 2 miliardi di anni fa in Sud Africa, che è il più grande cratere confermato nella storia della Terra, e un asteroide in Kazakistan. I ricercatori affermano che la tempistica di queste collisioni supporta i loro calcoli sulla frequenza prevista delle comete delle dimensioni di Chicxulub distrutte dalla marea.
Siraj e Loeb affermano che la loro ipotesi può essere verificata studiando questi crateri, altri come loro e persino i crateri sulla superficie lunare per determinare la composizione degli impatti. Anche il campionamento di comete dallo spazio può aiutare.
"Spero che possiamo testare la teoria con più dati sulle comete di lungo periodo, ottenere statistiche più precise e forse vedere le prove di alcuni frammenti", afferma Loeb.
Loeb afferma che capire questo non è solo importante per risolvere il mistero della storia della Terra, ma potrebbe rivelarsi cruciale se un tale evento dovesse minacciare di nuovo il pianeta. "Deve essere stato uno spettacolo impressionante, ma non vogliamo vederlo di nuovo".
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