La cometa K2, una delle comete "attive" più distanti mai scoperte, sorvolerà il nostro pianeta questa settimana, compiendo il suo primo viaggio in assoluto dai confini remoti del Sistema Solare al Sole. Gli astronomi osservano con interesse la misteriosa palla di ghiaccio, facendo scoperte nuove e spesso inaspettate in ogni fase del viaggio.
David Jewitt, astronomo dell'Università della California, Los Angeles, ha pubblicato diversi articoli sulla cometa K2 ed è stato uno dei primi astronomi a studiare l'oggetto dopo che è stato scoperto dal PANSTARRS Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System alle Hawaii a maggio 2017. A quel tempo, la cometa era circa 17 volte più lontana dal Sole rispetto alla Terra.
Anche a questa distanza tra le orbite di Saturno e Urano, la cometa ha emesso quello che gli scienziati chiamano chioma: un debole alone di gas che si estende per 130 km nello spazio. Questo coma si forma quando il materiale congelato su una cometa sublima o passa direttamente dallo stato solido allo stato gassoso. È stato questo alone a sorprendere gli astronomi. In questa profondità del sistema solare, la radiazione solare è troppo debole per sublimare il materiale cometario ghiacciato.
Lo stupore degli astronomi non fece che aumentare quando scoprirono questo alone in immagini scattate ancor prima della scoperta ufficiale, quando la cometa si trovava a 23 UA dal Sole, in orbita attorno al pianeta più distante del Sistema Solare, Nettuno.
Jewitt ha quindi stabilito che il K2 doveva essere attivo da diversi anni quando è stata scattata la prima foto. Le simulazioni inverse hanno mostrato che la cometa avrebbe dovuto espellere gas a circa 35 UA dal Sole, in profondità all'interno della Fascia di Kuiper, un disco di detriti, rocce spaziali e comete oltre l'orbita di Nettuno. "A una distanza di 35 a. a. dal Sole, la temperatura è probabilmente di circa 40° sopra lo zero assoluto", ha detto Jewitt (lo zero assoluto corrisponde a -273°C, temperatura alla quale il movimento naturale degli atomi si ferma). “Quindi sappiamo che l'acqua è dura come la roccia. Non può essere la causa dell'attività che abbiamo osservato a così grandi distanze".
La cometa C/2017 K2 PANSTARRS è stata catturata il 18 giugno 2022. Da allora, è diventata una fonte di scoperte entusiasmanti, sorprendendo gli scienziati con il suo comportamento inaspettato. Ma Jewitt crede che ciò che gli astronomi stanno vedendo nel K2 sia tutt'altro che unico. Piuttosto, il comportamento della cometa sembra essere tipico delle comete che compiono il loro primo volo verso il Sole, è solo che non siamo stati in grado di osservarle prima.
"Ciò che rende speciale questa cometa è che è stata scoperta molto presto", ha detto Jewitt. "Siamo stati in grado di monitorare come la cometa cambia con la distanza dal Sole su un intervallo molto più ampio che mai."
Secondo Jewitt, la cometa K2 è ancora più lontana della fascia di Kuiper. La casa originaria della cometa era molto probabilmente la nube di Oort, un deposito di comete e frammenti planetari che si estende dalle 2000 alle 200 del mattino. a. dal sole Lì, circondato da miliardi di altri fiocchi di neve ghiacciati e rocce spaziali, K000 ha dormito per miliardi di anni fino a quando non ha ricevuto un'inaspettata scossa gravitazionale, probabilmente da una stella che passava ai confini esterni del sistema solare. Questa spinta ha inviato K2 in un viaggio che ora possiamo guardare in tempo reale.
Jewitt crede che il James Webb Space Telescope, prima immagine che è stato svelato al pubblico l'11 luglio, potrebbe far luce sulla misteriosa cometa K2. I potenti spettrometri del telescopio possono rivelare molti più dettagli sulla composizione chimica della cometa, compresa la strana composizione della sua polvere.
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