Sabato, la portarazzi Antares con a bordo la navicella spaziale Cygnus di Northrop Grumman è stata lanciata dalla rampa di lancio in Virginia come parte della 17a missione a supporto della Stazione Spaziale Internazionale. La missione consegnerà circa 3800 kg di carichi utili per la ricerca e il supporto vitale sulla stazione.
Il veicolo di lancio Antares ha portato la navicella Cygnus in un'orbita di parcheggio preliminare, dalla quale, dopo una serie di lanci di motori di manovra, la navicella si troverà sulla rotta richiesta verso la ISS. Lunedì mattina, la navicella sarà attraccata alla ISS utilizzando un braccio robotico. Il compito non sarà facile, perché Cygnus passerà 10 metri sotto la stazione stessa. Quando avrà luogo la cattura, le squadre di terra indirizzeranno il manipolatore robotico per spostare la navicella spaziale Cygnus verso un punto di attracco sul modulo Unity della stazione spaziale, dove rimarrà per circa tre mesi. La nave da rifornimento autonoma Cygnus sarà la seconda nave mercantile ad arrivare alla stazione spaziale in meno di una settimana, dopo il successo dell'attracco della navicella spaziale russa Progress MS-19 giovedì.
La missione Cygnus consegnerà il carico sul manifesto del carico NG-17:
- 1352 kg di rifornimenti per l'equipaggio
- 1308 kg di attrezzatura tecnica
- 896 kg di carico per la ricerca scientifica
- 100 kg di carico che perde
- 60 kg di attrezzatura per andare nello spazio
- 35 kg di componenti per computer
Oltre a Northrop Grumman, la NASA ha anche contratti di consegna merci con SpaceX e Sierra Nevada Corp. Entro il 2023, Northrop Grumman completerà altre 17 missioni cargo operative. La missione NG-17 trasporterà attrezzature per i sistemi di supporto vitale della stazione spaziale e attrezzature di supporto in preparazione per l'arrivo di nuovi pannelli solari dispiegabili sulla stazione spaziale come parte della prossima missione cargo di SpaceX. I nuovi pannelli solari sono più piccoli e più efficienti dei pannelli solari esistenti, invecchiati e usurati della stazione. Cygnus Spacecraft consegnerà il Trash Deployer — Ampliando le capacità di smaltimento a bordo della stazione spaziale, il NRAL Trash Deployer sarà schierato questa primavera e consentirà alla NASA di smaltire in sicurezza grandi pezzi di spazzatura.
Insieme a pezzi di ricambio e attrezzature per supportare il funzionamento della stazione spaziale, la nave cargo Cygnus è dotata di più di una tonnellata di attrezzature per la ricerca scientifica. Gli esperimenti mirati alla stazione spaziale come parte della missione NG-17 includono lo studio delle cellule artificiali della pelle umana per valutare come cambiano in microgravità. Il deterioramento del tessuto cutaneo è una parte normale dell'invecchiamento. Cambiamenti simili si verificano nel corpo umano nello spazio, ma si verificano più velocemente. I ricercatori studieranno le cellule della pelle nello spazio, sperando di usarle come modello per valutare i prodotti antietà per la pelle sulla Terra.
Verranno inoltre forniti per i test nuovi sensori in grado di rilevare l'idrogeno prodotto come sottoprodotto del sistema di generazione di ossigeno della stazione spaziale.
Un altro esperimento sarà dedicato all'uso di metodi idroponici, o acqua, e aeroponici, o aria, per coltivare piante sulla stazione spaziale. Questo e molto altro sarà sulla ISS lunedì.
Per riferimento, il primo stadio del veicolo di lancio Antares è stato progettato e costruito nella città di Dnipro, in Ucraina. Con la partecipazione di KB "Pivdenne", SE "VO PMZ" in collaborazione con le imprese ucraine "Khartron-ARKOS" (Kharkiv), "Kyivprilad" (Kyiv), "Khartron-YUKOM" (Zaporizhia), LLC "CHEZARA TELEMETRIA", "RAPIDA" (Chernihiv) e altri. L'intero lancio è stato pienamente supportato tecnicamente dagli specialisti del nostro Paese, che hanno dimostrato ancora una volta un alto livello di preparazione. Dal 2013, la portaerei Antares ha effettuato 16 lanci, solo uno dei quali si è concluso con un fallimento nel 2014.
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