Il 16 ottobre, alle 7:04 CET (14:04 ora di Kiev), la navicella spaziale Lucy della NASA, la prima missione sugli asteroidi troiani di Giove, entrerà nell'atmosfera terrestre, passando a soli 350 km sopra la sua superficie. Volando oltre la Terra nel primo anniversario del suo lancio, Lucy guadagnerà parte dell'energia orbitale necessaria per viaggiare verso questa popolazione di asteroidi mai visitata prima.
Gli asteroidi troiani orbitano attorno al Sole alla stessa distanza di Giove, o molto più avanti o dietro il pianeta gigante. Lucy è attualmente nel primo anno di un viaggio di dodici anni. Il supporto gravitazionale metterà Lucy su una nuova traiettoria e dopo due anni tornerà sulla Terra per una seconda spinta gravitazionale.
Questa seconda spinta darà a Lucy l'energia di cui ha bisogno per attraversare la cintura principale degli asteroidi, dove osserverà l'asteroide Donald Johanson e poi viaggerà verso gli asteroidi troiani. Lì, Lucy volerà oltre sei asteroidi troiani: Euribate e il suo compagno Queta, Polimela e il suo compagno ancora senza nome, Leuco e Orus. Lucy tornerà quindi sulla Terra per un terzo impulso gravitazionale nel 2030 per riorientare la navicella spaziale per incontrarsi con la coppia di asteroidi binari Patroclo-Menezio nella coda dello sciame di asteroidi troiani.
Per questo primo aiuto gravitazionale, Lucy si avvicinerà alla Terra dal Sole. Sebbene ciò significhi che gli osservatori sulla Terra non saranno in grado di vedere Lucy nei giorni precedenti l'evento, Lucy sarà in grado di catturare immagini della Terra e della Luna quasi piene. Gli scienziati della missione useranno queste immagini per calibrare gli strumenti.
La traiettoria di Lucy si trova molto vicino alla Terra, più in basso della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), il che significa che Lucy passerà attraverso una regione satura di satelliti vicini alla Terra e detriti spaziali. Per garantire la sicurezza del veicolo spaziale, la NASA ha sviluppato procedure che consentono di anticipare qualsiasi potenziale pericolo e, se necessario, eseguire una piccola manovra per evitare una collisione.
"Il team Lucy ha preparato due diverse manovre", afferma Coralie Adam, vice capo del team di navigazione Lucy presso KinetX Aerospace a Simi Valley, in California. - Se il team determina che Lucy è a rischio di collisione con un satellite o detriti, 12 ore prima del punto di avvicinamento più vicino alla Terra, la navicella ne eseguirà uno, modificando il tempo di avvicinamento di due o quattro secondi. È una piccola correzione, ma è sufficiente per evitare una collisione potenzialmente catastrofica".
Lucy deve sorvolare la Terra a un'altitudine così bassa che il team ha dovuto tenere conto dell'effetto della resistenza atmosferica durante la progettazione di questo passaggio ravvicinato. I grandi pannelli solari di Lucy aumentano questo effetto.
"Il piano originale prevedeva che Lucy passasse a circa 49 miglia (XNUMX km) più vicino alla Terra", ha affermato Rich Burns, project manager di Lucy presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Tuttavia, quando è diventato chiaro che avremmo dovuto fare questo sorvolo con il pannello solare staccato, abbiamo deciso di utilizzare parte delle nostre riserve di carburante per consentire alla navicella spaziale di sorvolare la Terra a un'altitudine leggermente più alta, riducendo l'effetto della resistenza atmosferica sui pannelli solari del veicolo spaziale." .
Intorno alle 13:55 ora di Kiev, Lucy sarà visibile per la prima volta agli osservatori nell'Australia occidentale. Lucy passerà rapidamente sopra la terra, essendo chiaramente visibile ad occhio nudo per alcuni minuti prima di scomparire alle 14:02, quando la navicella spaziale entrerà nell'ombra della Terra. Lucy proseguirà nell'Oceano Pacifico nell'oscurità e uscirà dall'ombra della Terra alle 14:26. Se le nuvole collaborano, gli osservatori del cielo negli Stati Uniti occidentali potranno vedere Lucy con il binocolo.
"L'ultima volta che abbiamo visto la navicella spaziale è stata quando è stata inserita nella carenatura del carico utile in Florida", ha affermato Hal Levison, ricercatore principale di Lucy presso il Southwest Research Institute (SwRI) a Boulder, in Colorado. - È eccitante poter stare qui in Colorado e vedere di nuovo la navicella spaziale. E questa volta Lucy sarà in paradiso".
Lucy si allontanerà quindi rapidamente dalla Terra, volerà oltre la Luna e scatterà altre foto di calibrazione prima di continuare il suo viaggio attraverso lo spazio interplanetario.
"Sono particolarmente entusiasta delle poche immagini che Lucy scatterà della Luna", ha affermato John Spencer, vice scienziato del progetto SwRI. - Il conteggio dei crateri per comprendere la storia delle collisioni degli asteroidi troiani è la chiave del lavoro scientifico che il veicolo spaziale svolgerà. Quindi questa sarà la prima opportunità per calibrare la capacità di Lucy di rilevare i crateri confrontando le immagini con le precedenti osservazioni della Luna da parte di altre missioni spaziali".
Puoi aiutare l'Ucraina a combattere contro gli invasori russi. Il modo migliore per farlo è donare fondi alle forze armate ucraine attraverso Salva Vita o tramite la pagina ufficiale NBU.
Interessante anche:
- La NASA ha mandato fuori rotta un asteroide durante un test "salva la Terra"
- L'Iran ha lanciato un rimorchiatore spaziale in grado di spostare i satelliti tra le orbite