Osservazioni simultanee da parte di diversi osservatori terrestri e spaziali della minuscola galassia HIPASS J1131-31, soprannominata Peekaboo (Koo-koo), hanno permesso di determinare che si tratta del campione di galassia più vicino alla Terra del giovane universo, quando non conteneva altro che atomi di idrogeno ed elio. È come una finestra sul passato, ma a distanza di un braccio: una vera delizia per gli astronomi.
La galassia HIPASS J1131-31 è soprannominata "Ku-ku" perché è apparsa improvvisamente da dietro una stella luminosa circa 100 o 50 anni fa. Prima di allora, era invisibile. La dimensione della galassia HIPASS J1131-31 è di soli 1200 anni luce ed è distante da noi a una distanza di 20 milioni di anni luce. In altre parole, la galassia Ku-ku si trova nella parte locale dell'universo, anche se sarebbe difficile determinarlo dalla sua composizione.
Il fatto è che HIPASS J1131-31 è caratterizzato come "estremamente povero di metalli". In astrofisica, ricordiamo, tutto ciò che è più pesante dell'idrogeno e dell'elio è chiamato metallo. Le galassie fatte esclusivamente di idrogeno ed elio sono nate e hanno potuto svilupparsi solo subito dopo il Big Bang. Semplicemente non c'erano atomi di altre sostanze nel giovane universo. Si sono tutti formati molto più tardi nelle reazioni nucleari nelle ultime stelle.
Ku-ku è stato scoperto per la prima volta più di 20 anni fa come una regione di idrogeno freddo. Le osservazioni sono state effettuate dal radiotelescopio australiano Murryang a Parkes nell'ambito del programma HI Parkes All Sky Survey. Successivamente, le osservazioni nel lontano ultravioletto della navicella spaziale Galaxy Evolution Explorer della NASA hanno rivelato che si tratta di una galassia nana blu compatta.
"All'inizio non capivamo quanto fosse speciale questa piccola galassia", ha detto l'astronomo australiano Berbel Korybalski, il primo scopritore dell'oggetto. "Ora, grazie ai dati combinati del telescopio spaziale Hubble, del South African Large Telescope (SALT) e di altri, sappiamo che la galassia Ku-ku è una delle galassie più povere di metalli mai scoperte".
Usando l'esempio dello studio di HIPASS J1131-31, gli astronomi possono studiare l'ambiente e la struttura galattici che sarebbero dovuti rimanere in un lontano passato - miliardi di anni fa. Hubble, senza lunghe esposizioni, ha distinto circa 60 stelle in questa galassia. Gli scatti in campo profondo con lunghe esposizioni saranno in grado di fornire molte più informazioni, ma poi c'è James Webb con la sua maggiore sensibilità!
"La scoperta della galassia Ku-ku è come una finestra diretta sul passato, che ci permette di studiare il suo ambiente estremo e le sue stelle a un livello di dettaglio non disponibile nel lontano universo primordiale", ha detto l'astronomo Gagandeep Anand dello Space Telescope. Science Institute di Baltimora, nel Maryland, è coautore di un nuovo studio sulle intriganti proprietà del ku-ku.
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