La superficie polverosa della Luna – immortalata nelle immagini delle tracce lunari degli astronauti dell'Apollo – si è formata dalle collisioni con gli asteroidi e dal duro ambiente spaziale che ha eroso la roccia nel corso di milioni di anni. Un team di scienziati ritiene che un antico strato di questo materiale, coperto da periodiche colate di lava e ora sepolto sotto la superficie lunare, potrebbe fornire nuove informazioni sul profondo passato della Luna.
"Attraverso un'attenta elaborazione dei dati, abbiamo scoperto nuove entusiasmanti prove che questo strato sepolto, chiamato paleoreolito, potrebbe essere molto più spesso di quanto si pensasse in precedenza. Questi strati non sono stati disturbati dalla loro formazione e potrebbero essere documenti importanti per determinare il primo impatto di un asteroide e la storia vulcanica della Luna", ha affermato Tieyuan Zhu, professore associato di geofisica presso l'Università della Pennsylvania.
Un team guidato da Zhu ha condotto una nuova analisi dei dati radar raccolti dalla missione cinese Chang'e 3 nel 2013, che ha effettuato le prime misurazioni radar terrestri dirette sulla luna.
I ricercatori hanno trovato uno spesso strato di paleoreolito, da 4 a 9 m, racchiuso tra due strati di rocce laviche che si ritiene abbiano un'età compresa tra 2,3 e 3,6 miliardi di anni. I dati ottenuti indicano che il paleoreolito si è formato molto più velocemente rispetto alle stime precedenti: 2 m per miliardo di anni, affermano gli scienziati.
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Nel corso della storia della Luna si è verificata un'attività vulcanica, a seguito della quale si sono depositate rocce laviche sulla superficie. Questa roccia viene infine scomposta in polvere e terreno chiamato regolite da ripetuti impatti di asteroidi e agenti atmosferici spaziali, e quindi sepolta da successive colate di lava.
Ricerche precedenti hanno esaminato un set di dati creato quando il rover Yutu ha inviato impulsi elettromagnetici sulla superficie lunare e li ha ascoltati rimbalzare. Secondo Zhu, il suo team ha sviluppato un processo di elaborazione dati in quattro fasi per amplificare il segnale e sopprimere il rumore dei dati. Gli scienziati hanno osservato i cambiamenti di polarità mentre gli impulsi elettromagnetici viaggiavano attraverso le dense rocce laviche e il paleoreolito, consentendo al team di distinguere tra i diversi strati.
I risultati potrebbero indicare una maggiore attività dei meteoriti nel Sistema Solare durante questo periodo miliardi di anni fa, secondo il team. Gli strumenti di elaborazione dati possono essere utilizzati per interpretare dati simili raccolti da future missioni sulla Luna, su Marte o in altri luoghi del Sistema Solare. Il team sta attualmente lavorando con la tecnologia di apprendimento automatico per migliorare ulteriormente i risultati ottenuti.
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