Elicottero Corpo dei Marines degli Stati Uniti Un CH-53K King Stallion con un F-35C sospeso in volo da un aereo da rifornimento KC-130T Hercules è un esempio di come potrebbero apparire in futuro le operazioni di aviazione distribuite del Corpo dei Marines.
Un elicottero CH-53K con un pilota del 1° Marine Test and Evaluation Squadron (VMX-1) ai comandi ha recentemente fatto tutto questo, aiutando a trasportare i resti del primo aereo di prova F-24C, noto anche come CF-35 , dalla stessa base il 1 aprile ad un'altra King Stallion trasportò "una cellula inutilizzabile priva di propulsori, ali esterne o equipaggiamento aggiuntivo" dalla stazione aeronautica di Patuxent River nel Maryland alla divisione aeronautica del Naval Air Warfare Center (NAWCAD) a Lakehurst. NAWCAD Lakehurst si trova sul terreno della Joint Base McGuire-Dix-Lakehurst. Ciò che resta del CF-1 sarà utilizzato per "futuri test dei sistemi di recupero di emergenza" in un nuovo sito nel New Jersey, ha detto la Marina.
In effetti, questa non è la prima volta che il CH-53K trasporta proprio una cellula del genere sospesa sotto. I Marines lo hanno fatto come parte di una dimostrazione del carico utile di King Stallion a sostegno delle operazioni del gruppo di supporto per elicotteri sul fiume Patuxent nel gennaio 2023, di cui puoi leggere di più qui. Era la prima volta che l'elicottero CH-53K, che ha un carico utile massimo di 16330 kg, ha sollevato una variante del caccia F-35, o parte di esso, ma apparentemente senza rifornimento in volo.
Durante i test, il CH-53K ha sollevato anche altri carichi di grandi dimensioni. La prima missione ufficiale nel mondo reale del King Stallion prevedeva anche il recupero dei rottami di un elicottero MH-60S Seahawk più piccolo precipitato in California nel 2021. L'anno scorso un altro elicottero CH-53K è stato inviato alla ricerca di un altro Seahawk abbattuto in California.
Caricare autonomamente qualsiasi carico di grandi dimensioni sotto un elicottero e fare rifornimento in volo può essere un compito difficile e potenzialmente pericoloso. L’esecuzione simultanea di queste operazioni crea le proprie sfide. Pertanto, il volo dal fiume Patuxent a Lakehurst ha fornito ai Marines, così come alla Marina, solo utili informazioni aggiuntive sulla capacità del King Stallion di trasportare carichi ingombranti su lunghe distanze.
Lo spostamento di aerei danneggiati o altrimenti inutilizzabili, così come di veicoli corazzati e non e di altri carichi ingombranti, è stata a lungo una delle missioni chiave degli elicotteri CH-53 Marine, anche prima dell'arrivo della nuova variante King Stallion. Tuttavia, questa capacità sta assumendo nuova importanza con nuovi concetti di operazioni di spedizione e distribuite che comportano una forte enfasi sugli sbarchi sulle isole durante un potenziale conflitto ad alto livello nel Pacifico contro la Cina.
Il Corpo dei Marines attualmente prevede di acquistare 200 CH-53K per sostituire i CH-53E esistenti. Lo sviluppo del Royal Stallion ha subito ritardi significativi e il Corpo non ha dichiarato la capacità operativa iniziale per il tipo fino al 2022. Il servizio ha anche ritardato il previsto primo dispiegamento operativo di questi elicotteri a bordo di una nave d’assalto anfibio, che ora non dovrebbe avvenire prima del 2026.
Nel frattempo, il Corpo dei Marines, in collaborazione con la Marina, continua a dimostrare le impressionanti capacità del nuovo CH-53K in test, dimostrazioni e altre operazioni, come la recente consegna del CF-1 a Lakehurst.
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